倏然心卻一停，
不記得了，吟兒是誰……
我是誰……
“主公……”宋恒眼睜睜望著這一幕發生，怎可能不明白，正是自己的婦人之仁，不僅害階州之戰提前爆發，更加會害死林阡、害慘隴蜀百姓，甚而至於他宋恒將是禍及整個南宋的千古罪人！
原就自責不已，此刻恨不得自刎陣前！就在那悔恨衝腦差點橫劍的第一時間，忽然好像有個模糊的影子浮現眼前，“宋恒，這擔子，現在輪到你來挑了，你，來保護他的聲名。”那是……天門山，晚風裡，寒澤葉微笑回首。
宋恒驀地清醒：我不能死，我身上還有澤葉的擔子要挑！
可是，一下子就更悔恨，不死又如何，主公的聲名，還是沒有了……
奇怪，下一句話，澤葉生前並沒有說過：“保護他，非但不能死，而且還不能心慈手軟，你做得到嗎。”
我，做得到嗎？他不知道寒澤葉現在存在於哪裡，這對話分明跨越了陰陽。
宋恒怔在原地，淚水不斷，老實回答：“澤葉，我對你承諾過，不但要自己活著還要替你活著，繼承你的誌向、做主公的殺器，可是我，始終不知該如何克服心理障礙……”
來不及再對話了，就在林阡殺得興起一往無前之時，階州城門已經被第一支不怕死的金軍攻入，儘管他們在林阡的摧毀下已經是強弩之末、注定短期內即使得到階州都是攻易守難，但是，金軍還有個狀態正好的孤夫人，突出兵陣後立即就要趁林阡不注意，舉箭射殺包括宋恒、柳聞因、辜聽弦在內的所有宋軍“有可能反攻的高手”，一勞永逸……
第一個對象，正是傷得最重站不起來、連提劍都呼吸困難的宋恒。
“我不能死！得好好保護自己！”宋恒在心裡喊，千遍萬遍又何用，不能死就不會死？
毫無力氣，隻能等死，惡劣的大雪，看來要衝刷得隴陝的天永遠都亮不起來，他宋恒，一直就是這樣的，傷感，脆弱，自卑，容易放棄……說什麼跟主公很像？主公永遠相信絕處逢生，而他臨危隻能坐以待斃，雖然澤葉對他的培養隻差一步，可他覺得他一生一世都會差那一步……
陡然一陣陰風馳過，卷起戰場狂沙滾滾，竟是在孤夫人即將殺害宋恒的一刹，如龍掛般卷集回旋直衝孤夫人打去，不僅阻斷了孤夫人的追擊，更還將孤夫人連人帶武器完全掩埋在地……那一陣風出人意料地大、那一輪黃沙莫名其妙地漫天遍地，神乎其神地突兀過境之後，金軍手忙腳亂去挖孤夫人，化險為夷的宋恒也睜開眼，發現自己好像恢複了一點力氣。
還沒欣喜，正待迎敵，卻見孤夫人才露出頭，就又被新一輪雪沙把她和救兵們一起“圍城打援”式地再度淹沒了……
宋恒提了一口氣上來才想笑著說謝天謝地，忽聽金軍連聲對著這好像還在追埋他們的黃沙喊：“這沙有毒！”
宋恒一口氣猛地就卡在喉嚨裡，不由自控地淚濕前襟：“你在，你還在這裡。”
那不是有毒的沙，那是烈烈肝膽！
陣前黃沙，陪伴征程，澤葉，你是最後一次給我示範嗎，就是這樣克服障礙，所謂的心狠手辣，就是誰對主公不利你不計後果地打擊誰，“以毒攻毒”，就是這麼簡單。
他提劍站起時，那風沙漸漸小了。
宋恒，西線，今後這唯一僅有是你。
隻能是你，
你做得到。
“我做得到。”他跟那快要消失的聲音一起說。
林阡走火入魔，金宋死傷慘重，吳曦竟成了沒付出任何代價的獲益者，
死去的階州吳家軍？無所謂，一將功成萬骨枯，總要有人犧牲的，我的核心集團沒損傷就好。
林阡事先想不到吳曦為了名利能厚顏無恥到這地步。義軍抓握吳仕為人質，非但不能瓦解吳曦和曹王的同盟，反而令吳曦自己看清楚了“蜀王”二字比兒子的命還要重，鐵了心地把三軍將士全跟曹王府高手們背後相托……
林阡更不知階州早已按吳曦授意謠言四起，否則他萬萬不會自願入魔，使得“惡魔林阡摧毀階成和鳳四州”成為現實，正中吳曦下懷。自此吳曦有了足夠的理由對將要由他統治的蜀民們顛倒黑白說：我是為了保護大家才權宜降金的，否則金軍封林阡做蜀王他一定會倒行逆施、一旦精神失常就屠戮百姓，不如由我吳曦忍辱負重……
“我不入地獄誰入地獄”，這才是吳氏子孫該做的，合情合理。而林阡屠殺得階州血流漂杵，既然是真真實實發生的，隻需要添油加醋、以訛傳訛，就會教義軍日後在蜀民麵前百口莫辯！
至於階成和鳳四州這些即將歸金軍管轄的民眾們？此刻，他們就算發現了吳曦和金軍的勾結又如何？比得上林阡帶給他們的震撼大？雙刀揮斬，寸草不生，天昏地暗，日月無光，那些血腥足以窒息，提醒他們末日來了！早已失去了主心骨的他們，思緒全然一片空白：都統不管我們，金人要奴役我們，惡魔要殺了我們，我們，是不是還不如跟金人……
吳曦費了心的一切構想，包括稱王後如何和短刀穀辯論在內，全都是為了在義軍金軍吳家軍三足鼎立的形勢下、對治下的百姓和名流們粉飾太平。換句話說，那是他吳曦所能想到的最壞後果，如果老天能助他一臂之力，譬如義軍經此一役敗光美名，甚至全軍覆沒死無對證，那他吳曦書寫勝利史書將更加不費吹灰之力。
“林阡下落不明。”好消息接二連三，吳曦的運氣就是這麼逆天。
那夜，林阡沒有歸來，筋疲力儘的他、全身都被血濕透的他，被一匹肆虐時隨便搶掠的戰馬不知馱去了何處。
當時整個戰局人人都自顧不暇，待到柳聞因終於支撐站起、不顧自己而先提槍策馬追前時，林阡他早已杳無影蹤。
柳聞因咬緊牙關，努力分辨那條血色最濃的軌跡：“必會將林阡哥哥平安帶回來！”
“子若……”薛煥既關注林阡死活，也因為柳聞因而心念一動，當即也囫圇吃了治內傷的丹藥，持刀跨馬疾馳上去，“我去將林阡捉回來！”傷敵一萬自損八千，林阡現在精神錯亂，外強中空，既有殺的必要，也有殺的契機。
“都……隨薛大人……一起……”軒轅九燁隻說了一句，才醒又吐了口血、昏死過去。
封寒好不容易才醒，全身骨頭都像散架，看孤夫人得救終於鬆了口氣，抱著性命垂危、哪怕蘇醒也武功儘失的解濤運功，既憂又喜，憂王爺又失一員猛將，喜階州宋軍此時不攻自亂、術虎高琪必能從北麵破城，不過，還在死撐的宋恒、辜聽弦等宋軍仍有鬥誌，若要將他們徹底趕出城南，指望不上吳曦那種雜碎……
“好在完顏綱為了萬無一失，事先往這裡調遣了一個完顏乞哥，應該正在來的路上，他到場後，理當就能奠定勝局並且阻礙宋恒和辜聽弦卷土重來了吧……”封寒想。
臘月十八，完顏乞哥、術虎高琪聯手打擊之下，階州失陷。群龍無首的南宋義軍敗仗後陸續退出、被金軍以攻代守打得淪落郊野且戰且退。雖然明知階州的金軍高手因為林阡屠殺的關係很容易打，可宋軍自己的高手也全都被林阡打傷、不在平日水準……
聞聽階州戰報之後，淩大傑、和尚對大散關又加緊發動攻勢，雖接連被獨孤清絕和厲風行撲滅，卻使得紛飛到中線西線的戰報不敢把大散關的收複確定在哪一天，甚至模糊到了和階州之戰是前後腳發生的。
不同於西和、成州等地還有李好義、薛九齡和百裡飄雲等人占據了立足之地，階州義軍一度到了生死存亡關頭
屏障拆除了、參天大樹倒下了，首當其衝的他們，不得不靠自己突破絕境……
這一幕似曾相識，隻不過從天水撤到了階州，把澤葉和曹玄換作了主公林阡，
撤？還能再撤？再撤就是短刀穀了！
主公？主公也不是萬能的，儘管主公擅長創造奇跡，可你宋恒憑什麼把壓力全給主公，他本來還在淮南對戰仆散揆啊，那麼多金軍高手全盯著他一個人打，你宋恒是九分天下是雲霧山第三你乾什麼吃的！
自責的宋恒，出奇地沒有再自怨自艾，階州失陷的第一刻起他就再也沒有合眼睡過覺，給辜聽弦裹傷，把軍隊轉移到製高，下令“屯踞險固，列好柵欄”，聚集和收編周邊武，囤積糧草、安撫傷員、說“候主公歸來”，還有療傷讀書練劍一項不少，最多隻是閉目養神了片刻。他就像鐵打的一樣，精力旺盛得連辜聽弦也比不上，感覺就算赫品章也比不上……
“宋堡主……你……”辜聽弦不知道說什麼好，望著這令人欣慰的進步卻也有些忐忑。
“辜將軍，聞因有音訊了，她在照顧主公。”宋恒的視線從地圖上抬起，對辜聽弦微笑著說。
辜聽弦一愣，其實這家夥不太擅長說謊，說完臉上還心虛地一紅，可是，至少他懂得編出這句話來騙人了，可喜可賀：“啊那太好了。”
看他眉目間隱約有幾分寒澤葉的神韻，辜聽弦稍微定了定神，走上前去與他同看地圖，然而許久都沒有對策：“可惜我軍能戰的已然不多，竟被敵人欺負到了家門口。”
“家門口。”宋恒蹙眉，沉吟這三字。
“宋堡主想用短刀穀中人？”辜聽弦當即領悟，卻覺得不妥，短刀穀中人雖然離得近，可畢竟擔負著堅守興州的重責，諸如風鳴澗、塑影門、戴宗、景胤等等，一個都不能動，否則後院起火誰顧。
“用短刀穀中閒人。”宋恒自若，攜策於心，“以階州之勝候主公回。”
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