沈祺然也終於明白，為什麼克拉麗絲的死連邵行都調查不出問題來，畢竟誰能想到，那場看似意外的航空事故，其實是克拉麗絲主動撞上艙壁自殺的呢？
“你為什麼要殺她？”
艾瑟沉默了一下，目光緩緩轉向沈祺然。
“因為你。”他說，“因為我想讓你成為我的族裔，就必須空出一個位置。”
若非邵行把沈祺然護得太周全，他又不擅長侵入精神識海，在克拉麗絲死後艾瑟就想立即動手了。和夏舒允合作，也並非是同族之誼，純粹是看中了對方能用音樂共鳴的方法打開沈祺然的精神識海，方便自己下手標記罷了。隻是他沒想到事情會這麼順利，邵行竟然突然離開，甚至沒有留下精神體暗哨，所以哪怕有些倉促，他還是提前動手了，並大獲成功。
“你想利用我對付邵行？”沈祺然覺得自己完全明白了，“所以才一定要讓我成為族裔？”
艾瑟沒有說話，他盯著沈祺然的眼睛，輕輕地笑了。他從衣兜裡掏出一個黑色的禮盒，巴掌大小，外麵纏著銀色的絲帶，沈祺然起初隻覺得這盒子眼熟，很快就想起來了。
這是莫利亞學院畢業典禮那天，艾瑟曾拿出要送給他的生日禮物。當時自己堅決不收，艾瑟也沒有羞惱，隻是留下了兩句意味深長的話——
——那我先幫你保管著。
——以後，你會收的。
艾瑟將盒子遞來，沈祺然內心一萬個拒絕，但最終，他還是緩緩抬起手，接過了那個盒子。
若說剛才沈祺然對艾瑟關於次皇和族裔的描述還將信將疑，而此刻，他最後一絲僥幸也終於被摧毀——他沒有辦法拒絕這個人，對方隻是投來一個命令的眼神，他就不由自主地想要服從。
他打開盒子，看到裡麵放著一枚純黑色的尾戒，戒指環纏繞了兩圈，末端微微翹起，像是一條黑色毒蛇吐出的蛇信。
在艾瑟的注視下，沈祺然拿起那枚戒指，也許是他內心的掙紮太過強烈，捏住戒指的手突然顫抖了一下，戒指掉落在了床上。
艾瑟皺了一下眉。
從沈祺然被種下精神印記到現在，已經過去了一天一夜，就算是自我意識再強烈的族裔，在次皇麵前也難以生出反抗之意，對方居然還有餘力掙紮嗎？
但他很快又釋然：夏舒允也說過，沈祺然有些古怪，或許一天一夜的時間對寄生體來說還是太短暫，等寄生黑卵完全紮根，隨著時間的推移，這個人終究會成為一名完全馴服的族裔。
如他所料，當沈祺然從床上再度拿起那枚戒指時，他的手已經不再顫抖，那枚黑色尾戒順暢地滑入他左手的小拇指，牢牢地鎖死卡住。
艾瑟拉過沈祺然的左手，滿意地看著他並攏的手指。黑色尾戒旁，無名指上就是銀白色的婚戒，一黑一白，一暗一明，黑暗與光明，墮落與純潔，極致的反差，也是極致的……諷刺。
“乖孩子。”他微笑著在尾戒上落下一吻，又輕輕摸了摸沈祺然的頭。
“期待我們下一次的會麵。”
他站起身，身形慢慢虛化，最後徹底消失在了房間裡。他的身影一消失，像是牽拉木偶的絲線驟然崩斷，沈祺然身子一軟，直接跌倒在床上。
像是經曆了一場漫長的噩夢，他過了許久才漸漸回過神，空洞木然的眼眸重新鮮活起來。他突然翻身坐起，拚命去摘那枚尾戒，但無論他怎樣用力，哪怕將手指摳出了血，那枚戒指仍牢牢固定在原位。
直至視線變得模糊，沈祺然才發現自己眼底溢出了眼淚。他連忙狠狠擦掉，然後仰起頭，盯著黑色的天花板。
哭什麼啊。他對自己說。
沈祺然，你怎麼越活越沒出息了呢。
不過是著了艾瑟的道，成為了一個什麼族裔嗎？就算艾瑟說的全都是真的又怎樣？大不了就當成又穿越了一次，隻不過是開局直接空降到了敵方陣營，當初自己不也是這麼過來的嗎？一樣的必死開局，一樣的身處險境，至少自己現在還好好的活著。
但……活著，真的是值得慶幸的事嗎？他忍不住想。
或者說，自己……還能再活多久呢？
***
搞清楚自己身在何處，已經是一個小時後的事了。
雖然內心很崩潰，甚至想躲在被子裡逃避現實，沈祺然最終還是下了床，打開房門。
看到外麵似曾相識的走廊，他才明白自己是身在何處——這是星艦的休息艙。
“夫人，您有何吩咐？”門外站著一名守衛，見沈祺然出來，立刻上前詢問。
經過一番詢問和打探，沈祺然總算明白自己暈過去後發生了什麼——
不知艾瑟用了什麼辦法，那場騷動居然沒有引起任何人的察覺和慌亂，按照這名星艦守衛的敘述，沈祺然和幾名軍部高層在預定的時間抵達了星艦，蘿絲公主和坎貝拉公主親自送行。一行人道彆後，他們就登上了星艦，“自己”在這個過程中表現自然，沒有絲毫異常。
但沈祺然對這些事情一點印象都沒有，也不知道到底是自己被清除了記憶，還是艾瑟做了什麼手腳操控了他的行為。守衛說他在房間裡已經待了一天一夜，三餐也都是按時送進去的，現在距離他們抵達萊曼帝國王都，隻剩不到兩個小時。
“送我們登艦的隻有蘿絲公主和坎貝拉公主嗎？”沈祺然問，“艾瑟……殿下他們沒有來嗎？”
“沒有。”守衛儘職地回複道，“艾瑟殿下他們要去尼阿亞大皇子的行宮赴宴，所以並沒有親自來送行。”
沈祺然想說其實剛才艾瑟就在他的房間，但話到嘴邊，卻無論如何都發不出聲音。
他說不出來。
也許這就是次皇對族裔壓倒性的控製力，又或者是族群意識的威能，自己沒法出賣艾瑟，甚至沒法暗示任何與蟲族有關的線索。他僵持了許久，直到守衛看他的目光都有點奇怪了，沈祺然才閉上嘴，衝對方虛弱地笑了一下。
“沒事，謝謝你。”
他返回房間，冷靜下來後，開始梳理自己醒來後的所見所聞。
艾瑟剛才消失得很詭異，但這樣的情景，沈祺然並非第一次見——邵行的精神體消失時，也是那樣的狀態。由此可以推斷，艾瑟的本體應該還在尼阿亞帝國，剛才與自己交談的，甚至之前在演奏廳刺死夏舒允的，隻是艾瑟的精神體。
但據沈祺然所知，想凝聚出精神體，至少也是要像邵行那樣精神力達到SSS級才可以，難道艾瑟不聲不響中，精神力也突破了SSS級？
不，應該不會。他迅速否定了這個猜測。
如果艾瑟的實力增長到那麼恐怖的程度，邵行不可能毫無察覺。現在的艾瑟嚴格來說已經不算完全的人類，他能凝聚出精神體，應該是和蟲族的能力有關。
對艾瑟的實力有了大概的估算後，沈祺然又嘗試了一下，看看能否把自己的經曆用紙筆記錄下來，但和剛才守衛交談時一樣，隻要一涉及會暴露真相的信息，他就無法下筆。仿佛有一雙冰冷的眼睛從高空俯視著他，他的任何行為都在對方的監視和控製之下，根本沒有空子可鑽。
數次嘗試無果，沈祺然最終放下了筆，喪氣地靠在椅背上。
也是，聽艾瑟的口氣，那名蟲族女王陛下已經布局已久，若是能這麼輕易地傳遞出信息，讓外界發現異常，它們怎麼可能安然無恙在人類社會潛伏到現在，甚至還逃過了重生男主邵行的調查。
突然，沈祺然又想到一件事：原著裡，邵行一直在調查自己上輩子的死因，他的懷疑對象主要是幾位政敵，但他從未想過，真凶可能會是蟲族。
蟲族女王在一年前那次生死激戰中遭受了重創，之後蟲族就銷聲匿跡，幾年間再無動作，換做自己是邵行，也不可能想到害死自己的真凶，會與已經落敗的異族有關。現在細想，邵行重創了蟲族女王，對方怎麼可能善罷甘休，它苦心布局的棋子，總有一天要為自己報仇。艾瑟已是蟲族的人，除了艾瑟，到底還有多少人已經變成了蟲族的附庸？他們是不是早就潛伏在暗處，伺機對邵行實施報複？
想到這個可能性，沈祺然頓時如坐針氈，他看向智能機，邵行離開後，沒有再發來任何消息，隻有昨天早上，蘭登發來一條言簡意賅的——“無礙。”
邵行精神力晉升的事，是需要絕對保密的，一方麵是這件事非同小可，甚至事關國運，另一方麵也是晉升過程十分凶險，容不得半點差錯，必須提防作祟的小人。
希望……他一切順利。
作者有話要說： 然然：辛辛苦苦一整年，一夜回到解放前。#艾瑟你還老子的進度條！#
PS：其實不用太慌，然然也不是一般人。
感謝as小天使的手榴彈！感謝七丫七、無華、風、asqu、信徒、46685451幾位小天使的投雷！麼麼噠！