九寧去見周都督，告訴他自己的五十新兵裡收了個小娘子。
周都督啞然失笑。
九寧跪坐於坐茵上，稽首道：“阿翁，這一次招兵我也沒有說明隻招男人。”
周都督沉默不語。
九寧眼珠一轉，挪到都督身邊撒嬌：“阿翁，這五十人原本就是預備給我當私兵的，炎延是女子，以後會時常出入我的寢院，還要貼身保護我，她是女子，不是正好麼？”
周都督刮一下她的鼻尖：“罷了，隨你鬨騰去。以後要是不小心闖出大禍，阿翁給你兜著。”
九寧摟著周都督的胳膊，甜甜一笑：“阿翁，我不會讓您為難的，炎延畢竟犯了軍規，我保下她，彆人肯定不服氣，我也沒什麼話說，這就退出這次周家子弟的選拔。以後炎延他們就是我的扈從，規矩都由我說了算。”
周都督挑起眉，“你不是很想贏你長兄和十一郎他們嗎？”
九寧眉開眼笑：“一場輸贏算什麼，我看的是以後。”
周都督大笑，拍拍她的額頭。
“好，我家觀音奴也知道謀劃以後了。”
九寧嘟起嘴巴：“阿翁以為我隻會玩麼？”
周都督笑她：“你不止會玩，你還會花錢。”
祖孫倆正膩歪，仆從叩門說裴望之在外麵求見。
九寧起身出了正堂，迎麵看見裴望之手裡拿了封信，急匆匆往這邊走。
她故意放慢腳步。
裴望之進屋後，道：“都督，太原那邊送來的。”
李司空畢竟經營太原多年，雖然一時落魄，淪為喪家之犬，但拔了牙齒的老虎依舊是老虎，他在幾千江州兵的護送下鞭馬趕回太原，聯絡昔日部下裡應外合，將十倍於自己兵力的兒子、義子們打得潰不成軍，先後拿下太原附近的幾座重鎮。月前，李司空重新整合部隊，強攻太原城。兒子們聞風喪膽，暫時團結起來對付老父親。雙方厲兵秣馬，大戰一觸即發。
世人都以為這會是一場艱難的攻城戰，沒想到李司空時來運轉，兒子們卻紛紛倒了大黴，遭親信部下背叛，睡夢中被最信任的部下宰成兩截。
太原城守軍得知主帥已死，不戰而降。
李司空風風光光回到太原府邸，不肖子孫們戰戰兢兢，披頭散發、背負荊條，跪在路邊求饒。
周都督聽到這裡，問：“司空放過他的幾個兒子了？”
裴望之點點頭：“李司空隻殺了所有背叛他的義子。”
據說為了給慘死的部下報仇，李司空先含淚斬了自己的義子，等親兒子被五花大綁抬上殿，李司空老淚縱橫，幾次揮刀都砍不下去，哭著哭著，現場賦起詩來。
李司空的屬下們杵在旁邊一動不動，人人都知道李司空故意拖延時間，暗示他們趕緊上前攔著他。
他們偏不攔，看李司空怎麼收場。
最後還是阿史那勃格了解義父李司空，跪下為義兄們求情，李司空立刻轉嗔為喜，順勢放了自己的兒子。
周都督輕笑，搖搖頭：“司空偏心至此，也不怕阿史那勃格寒心。”
縱然阿史那勃格為李司空出生入死，李司空心裡仍然還是更偏心自己的親兒子。
這也是周都督當年果斷叛出李司空帳下的原因之一，他在軍中屢立奇功，但因為是漢人的緣故，升遷速度卻始終比不上其他人。
裴望之道：“已經按著都督的吩咐上表為司空請功。”
周都督嗯一聲：“司空回到太原，該是他兌現諾言的時候了。”
李司空將不再庇護鄂州袁家，他必須遵照約定默許周都督擴大地盤，作為交換，周都督會幫他攔截南逃的河東叛將。
九寧在外麵偷聽了一會兒，沒聽到周都督和裴望之提起周嘉行，默默退出正院。
回到蓬萊閣，阿大和炎延還在等她。
九寧笑道：“祖父答應我了。”
炎延搓搓手，嘿然道：“以後我就跟著縣主了！縣主有什麼吩咐，隻管叫我！我力氣大，一個人能乾幾個人的活！”
她那天在營地外麵看到縣主時，第一眼就直覺跟著這位粉妝玉琢的漂亮縣主能出人頭地過上好日子，所以鼓起勇氣上前自薦，成功加入隊伍。意外暴露身份時，她以為自己這下子算是徹底栽了，不想縣主竟然一點也不生氣，主動為她求情，還說以後要教她寫字……縣主不僅人生得好看，心地也好！
和喜氣洋洋的炎延不同，阿大像是被兜頭潑了一盆雪水，從頭頂到腳底都拔涼拔涼的。
出了蓬萊閣，阿大還在發怔：“這怎麼能行呢？”
“這怎麼不行？”一旁的炎延白他一眼，“縣主說了，以後我可以和其他人一樣，他們練什麼我也練什麼，隻要我考核在前幾名，我就能留下來。”
炎延摩拳擦掌。
前幾名算什麼厲害，她要次次得第一！
阿大扭頭，看一眼從頭到腳哪哪兒都不像小娘子的炎延，又羞又氣，欲哭無淚：他……他看過炎延的身子啊……
以後要怎麼和她共事？
等炎延和阿大離開，阿二進院稟報最近炎延在軍中的表現。
“幾次考核她都名列前茅，力氣大，準頭高，演練的時候膽子也比彆人壯，衝鋒陷陣一點都不怵。”
九寧點點頭。
炎延不是漢人女子，沒有心理上的束縛，又自小跟著沙陀父親打獵，天生巨力，能徒手打死一隻老虎，這些都讓她不懼和一群男人朝夕相處。
“縣主真的要退出選拔嗎？就算沒有炎延，有秦家兄弟們在，我們還是有勝算的。”
阿二小心翼翼問。
九寧一笑，搖搖手：“一場比賽罷了，我養部曲又不是為了爭閒氣。”
阿二還是覺得可惜，不過見九寧並不在意比賽的事，便罷了。
第二天，九寧公布炎延的身份，同時宣布退出比賽。
五十個私兵中立即有人提出反對，九寧讓他們自己去找炎延，等打贏了炎延再說其他。
幾天後，阿二告訴九寧，隻有少數幾個人不願接受炎延的身份憤然離去，剩下的人次次輸給炎延，雖然心不服口不服，還是默許了炎延的存在。
與此同時，周家一片嘩然。
其他房的郎君譏笑九寧胡鬨，和她關係好的勸她送走炎延，關係不好的背地裡嘲笑她在過家家。
九寧一概不理會。
這天，侍女們忽然一起來找九寧，神色鄭重，跪下向她行禮，表示她們想練武。
九寧詫異：“你們練武做什麼？”
她院子裡的這幾個婢女吃穿用度比外麵尋常富戶家的小娘子還好，個個清秀可人，養得嬌滴滴的，怎麼想起練武了？
銜蟬出列，道：“我們也想像炎延那樣，這樣以後我們就能保護縣主了！”
說著，她聲音低了低。
“上次縣主在家中被人擄走，奴們什麼都幫不了縣主……”
其他侍女紛紛抬起頭，望著九寧的目光飽含期許，盼著她能答應下來。
九寧挑眉，道：“也好，從明天開始，你們就跟著府裡的騎射師父練武。”
“謝縣主成全！”
侍女們歡欣鼓舞。
九寧暗笑，她敢保證，這幫姐姐們也隻是一時心癢癢罷了，最後能堅持下來的肯定不超過三個人。
練武不能速成，而且她們已經長開，骨頭不夠柔軟，現在練，沒個一二十年根本練不出什麼名堂。
翌日，侍婢們一部分留下當差，一部分前去箭道，騎射師父給的任務很簡單，先從跑步開始——不用紮馬步，不用練力氣，先跑上幾圈。
侍婢們身嬌肉貴，跑完幾圈後，氣喘如牛，臉色青紫。
如此幾天下來，侍婢們叫苦不迭：她們很想咬牙堅持，可練武真的好苦啊！
九寧不動聲色。
幾天後，她問騎射師父還有幾個人堅持天天跑圈。
騎射師父道：“都來了，一個都沒漏下。”
九寧怔住。