一雙骨節分明的手突兀地伸到九寧跟前, 替她扯緊韁繩。
“騎馬的時候不要走神。”
低沉的嗓音，語氣一如既往的冷淡。
但九寧現在已經能分辨出其中有多少關切之意, 回過神，發現自己的寶貝愛駒雪球都快貼到院牆上去了。
周嘉行就在她旁邊，騎在馬背上，探過半個身子，低頭幫她解開韁繩扣。
“我在想二哥……”她下意識道。
周嘉行手上的動作頓了一下, 抬起眼簾，看她一眼, 雙眸幽深。
九寧猛地清醒過來，搖搖頭, 好似大夢初醒：“啊，二哥！”
周嘉行收回視線, “嗯。”
“你怎麼來江州了？”
九寧問, 順手扯下牆邊垂掛的果子喂給雪球吃。
雪球脾氣溫順, 剛才被她這個粗心大意的主人趕到牆邊了也沒生氣，咬下果子慢慢嚼。
周嘉行下馬, 牽著坐騎往另一個方向走, 道：“順路。”
九寧沒有多問, 見雪球好像很愛吃牆邊的果子，一口氣摘下幾串，然後解下腰間裝錢幣的香囊掛到被自己摘得光禿禿的枝頭上, 也下了馬, 跟上周嘉行。
“二哥這次打算待幾天？”
“今晚就走。”
九寧欲言又止, 既然他行色匆匆，那要去青竹縣的事還是先不告訴他好了，行程還沒定下來，等日子定了再說。
她抬起一串果子喂周嘉行的馬。
黑馬躲開，打了幾個噴嚏，矜持傲慢，仿佛在表達自己的不屑一顧。但很快就被果子甜香味征服了，慢悠悠地從她掌心咬走果子。
這一副不慌不忙的彆扭勁兒，倒是和它的主人周嘉行有點像。
九寧不覺笑出聲。
周嘉行回頭，看她對著自己的坐騎笑出一對梨渦，仿佛很高興的樣子，想起她喜歡馬，“喜歡它？”
九寧怕他看出自己在笑他，忍住笑意，敷衍地嗯一聲。
周嘉行把韁繩遞給她。
九寧哭笑不得，他這也太大方了吧，寶馬神駒說送就送，都不心疼的嗎？
她趕緊搖手：“我就不奪人所愛了，我有雪球，阿翁給我的。”
周嘉行掃一眼雪球，嘴角輕輕扯了一下，好像在笑這個名字，說：“雪球太溫順，不如嘯鐵警醒。”
他說雪球兩個字的時候，聲音放得很輕，雖然覺得這名字起得隨意，還是這麼跟著叫了。
九寧對他做了個噓聲的手勢，拍拍雪球的馬脖子，小聲說：“二哥，彆當著雪球的麵說這個，它很通人性，會傷心的！”
又喂雪球一串果子，道：“我有它就夠啦！”
周嘉行沒再說什麼。
“對了！”九寧擦乾淨被果子汁水弄臟的手，眉尖輕蹙，“二哥，宋淮南怎麼總在江州附近打轉？”
周嘉行皺眉：“他常常打攪你？”
九寧點點頭。
不管多弟和宋淮南最後能不能成為一對恩愛眷侶，這一世多了她這個變故，宋淮南應該不會再和書中那樣跟周嘉行成為一對同甘共苦的好兄弟。
這不一定是壞事，沒了宋淮南，多弟就沒機會接近宮廷，自然也就害不了周嘉行。
他們二人原本沒有交集，隻因為宋淮南常常出入宮中，才給了多弟買通宮人投毒的機會。
周嘉行眉頭皺得越緊。
九寧臉上洋溢著掩不住的幸災樂禍，宋淮南肯定要倒黴了。
周家的仆從跟上九寧，一邊不停朝她使眼色，一邊拿警惕的目光偷偷觀察周嘉行的反應。
周嘉行看在眼裡，不動聲色。
九寧則隻當沒看見。
仆從心急如焚，眼睛都眨酸了，眼皮一個勁兒抽搐。
終於逮到一個周嘉行走開和他的親隨說話的機會，仆從立刻上前，小聲道：“縣主，二郎帶著親隨來江州，守將竟然完全沒察覺！小的已經讓人回去報信告知都督。”
九寧聲音冷下來：“誰讓你們自作主張的？”
仆從愣了一下，有些發窘。
九寧擺擺手，揮退幾人，阿大送十一郎回周家，現在跟著她的是周府護衛，他們一心為周家考慮，未必會聽她的。
她讓其他人離開，隻留下自己的親信。
周嘉行吩咐完事情，轉頭時，她身邊的人已經走了個七七八八。
九寧沒有解釋什麼，跨鞍上馬，手中軟鞭對著城門的方向一甩，笑問：“今天天氣這麼好，去城外跑馬？”
她不知道周嘉行為什麼會來江州，真的順路也好，暗中籌謀也罷，她不想為周家的事為難他。
“好。”
周嘉行跟著上了馬。
城外青山依舊嫵媚秀麗，山巒起伏，日光下山間萬頃竹林被風吹得搖搖擺擺，翻騰如浪。
九寧躍躍欲試：“二哥，咱們比一場？”
周嘉行笑了一下。
九寧悻悻地瞟他一眼，“你是老師，怎麼能笑自己的學生？”
周嘉行挑眉，做了個拱手的動作。
九寧達到目的，得意地輕哼一聲，拍拍雪球，“待會兒好好表現，二哥剛才看不上你呢！你得讓他刮目相看。”
周嘉行嘴角微扯，搖了搖頭。
兩人對望一眼，同時催馬疾跑起來，一黑一白如離弦的箭一樣奔馳在綠水青山間，馬蹄聲回蕩在翠微山穀中，時不時驚起一大群棲息在樹叢裡的鳥雀。
九寧是徒弟，騎術自然比不上師父周嘉行，很快落後下來。
她也不氣餒，慢慢在後麵追趕，反正跑馬又不是為了贏，輸給自己的騎射師父並不丟臉。
跑了小半個時辰，不知不覺繞出山穀樹林，到了一個十分開闊的地方，附近有水聲傳來。
周嘉行的黑馬停在路邊，正悠閒地啃食鮮嫩野草。
路旁有間破敗荒蕪的茶舍，周嘉行雙手抱臂，坐在茶舍外一塊苔痕點點的大石頭上閉目假寐，看樣子已經等了很久。
九寧悄悄翻個白眼，知道他會贏，但是要不要這麼毫不留情地輕視她這個對手？
她下馬，讓雪球跟著嘯鐵一起去林子吃草，走到周嘉行身邊，氣喘籲籲著問：“二哥，你等了多久？”
周嘉行睜開眼睛，“差不多一盞茶的工夫。”
九寧滿頭汗水，身上衣裳也汗濕了，上氣不接下氣地喘了好一會兒，估算了一下自己的速度，道：“那我還不賴。”
語氣輕快，她不是自我安慰，而是真心實意覺得自己表現得不錯。
周嘉行遞水壺給她，“還不錯。”
九寧眉開眼笑，接過水壺喝水。
“好甜，這是山泉水？”
周嘉行嗯一聲。
九寧嫌熱，看雜草叢生的茶舍院子裡有叢美人蕉，走過去摘下一片肥厚的葉片當扇子，對著自己，嘩啦啦猛扇。
周嘉行輕輕按住她的手腕，拿走葉片，拔出彎刀，把葉片削成扇子的形狀，再遞回給她。
葉片變得輕巧，扇起來輕飄飄的，但風很大。
九寧誇他：“二哥真是心靈手巧。”
周嘉行收好彎刀，被她這句漫不經心的誇獎噎了一下。
九寧提起青竹縣那邊的果苗，“多勞二哥費心。”
“不礙事。”周嘉行輕描淡寫道，“舉手之勞。”
說起些開荒的事，九寧隻是一知半解，周嘉行比她知道得多，告訴她什麼節氣該做什麼，最後道：“用不著你自己管，你隻需要看好幾個管事。”
九寧笑回：“我知道，我懶，隨他們自己拿主意，隻要他們不太出格就行。”
周嘉行心道，崔家那些管事非常忠心，雖然崔氏早已病逝，但這些年他們依舊勤勤懇懇為九寧照管田莊，從不瞞騙主人，她懶一點也沒什麼。
不過那些管事也可能是出於畏懼周都督才不敢偷奸耍滑。
閒話一陣，九寧不由疑惑，周嘉行沒有彆的話說，好像真的隻是順路過來看她的，他前一陣子不是很忙嗎，難道最近忽然閒下來了？
她想了想，正要開口和他說自己要去青竹縣的事，山彎處突然傳來嘈雜聲響，馬蹄聲響成一片。
他們各自的仆從追了過來。
親隨翻身下馬，小聲提醒九寧：“縣主，天色不早了。”
九寧抬頭，天光發暗，紅日西垂，翻湧的雲層間逸出一道道霞光。
周嘉行站起身，他的親隨已經牽來他的馬，“回城去。”
九寧喔一聲，上馬，回頭看他。
他不會真的就是順路過來陪她玩的吧？
怎麼覺得這麼古怪……
周嘉行把剛才的水壺係在雪球馬鞍旁，“有事給我寫信。”
九寧忍不住翻一個白眼：又是寫信。
周嘉行目送九寧走遠，翻身上馬，吩咐身邊親隨：“跟過去。”
親隨應喏。
兩撥人分開沒一會兒，天色忽然大變，霞光迅速褪去，紅日早就不見了蹤影，西邊烏雲滾滾，不多時，砸下豆大的雨滴。
雨水敲打山林，劈裡啪啦聲響徹山穀。
九寧一行人沒帶雨具，隻得退到林子裡避雨。
親隨看雨一時半會兒不會停，道：“看來得找個避雨的地方歇一晚。”
剛才跑馬的時候沒注意，跑出太遠，現在又被突如其來的大雨阻住，可能來不及趕回城。
九寧道：“無妨，冒雨回去。”
江州城外很安全，在外麵待一晚也沒什麼，但她一夜不歸，周都督肯定會擔心。
親隨沒敢攔著，主仆幾個冒雨趕回城，幸好在城門下鑰前及時趕回，等回到周府時，全都淋成落湯雞。
九寧脫下濕透的長靴時，倒出一大筒雨水。
侍女們心疼道：“縣主快泡會兒熱湯，換上乾淨衣裳，彆凍著了！”
入夜時，雨慢慢停了。
但九寧卻突然發起高熱。
侍婢趕緊請來郎中。
郎中親自煎藥，連灌了幾碗藥汁子下去，九寧醒了過來，啞聲道：“彆驚動阿翁。”
銜蟬扶她坐起來，喂她喝甜漿水，道：“縣主安心養病，都督今天帶兵出去了，還沒回來。下午複州那邊送來軍報，都督飯都沒吃就走了。”
九寧端碗的手顫了一下，嗯一聲，喝完漿水，躺回去接著睡。
這麼巧，周嘉行今天順路過來，周都督就出城去了……
她翻了個身，抱緊竹枕。
一夜反反複複高熱，侍婢們衣不解帶地守在床榻邊，直到半夜才好了些。
剛安穩下來，屋外傳來嘰嘰喳喳的吵嚷聲，金瑤擎著燭台，赤足跑進裡間，道：“大半夜的，大郎非要見縣主，護衛攔著不讓他進來，他竟然打咱們的護衛！”
銜蟬臉色一變。
都督不在，三郎也不在，九娘又病了……
“誰打我的人？”
床榻上，被吵嚷聲驚醒的九寧慢慢坐了起來，皺眉問。
金瑤氣呼呼道：“是大郎！”
九寧頭暈目眩，有氣無力，輕輕嘖了一聲，揉揉眉心，“打回去。”
金瑤響亮地應一聲，飛快跑出去傳話。
銜蟬麵露猶豫之色，“縣主，這不好吧？”
“他自己撞上來的，他打我的人，我就打他。”
九寧說了一句，嗓子疼得厲害，閉上眼睛休息。
不一會兒，簾後驟然響起急促的腳步聲。
銜蟬蹙眉，掀簾出去，低聲喝罵：“縣主才睡著，你……”
她看清來人的臉色，愣住了。
“出了什麼事？”
燈火搖曳，多弟臉色蒼白，眼神閃爍，小聲說：“大郎這次好像是真的有備而來，不是趁都督不在故意找麻煩……他非要見縣主。”
銜蟬頭一次看多弟露出這種懼怕神情，心口猛地直跳。
“不行，縣主病了，誰都不見，天還沒亮呢，至少也得等天亮再說！”
多弟手掌一翻，讓銜蟬看她掌心裡的一封信：“大郎給了我這個，他說縣主看了以後會見他的，還說縣主不見他，以後一定會後悔。”
她聲音一低，“大郎抓了馮姑她們。”
銜蟬呆住，嘴唇直哆嗦。
馮姑是九娘的乳母。周嘉言平時再胡鬨，不會輕易動府裡的老仆，這回他竟然敢抓馮姑，一定不是小打小鬨。
銜蟬焦躁起來，渾身冒汗，叫來婢女們問：“到底出了什麼事？你們有沒有聽到什麼風聲？”
婢女們麵麵相覷了一會兒，輕輕搖頭。