周都督喜愛九寧不假，因為這份喜愛，周都督不願拿她去和鄂州節度使作交換。
現在江州和鄂州對峙，九寧身世暴露，差不多一樣的情勢，但其他的都變了，周都督的心境也變了。
選擇自然也不一樣。
周都督依然不會用九寧去交換地盤，即使他知道九寧不是自己的孫女。
但也僅限於此了。
周都督隻當一切是和崔氏的交易，現在雙方結束合作關係，橋歸橋路歸路，周家的九娘病死了，以後隻有崔氏的女兒，沒有觀音奴。
他會懷念九寧的陪伴，但不會再為九寧做什麼。
就像九寧真的死了。
周嘉暄眼中泛起淚光。
阿翁能在亂世之中占據一地屹立不倒，除了用兵靈活以外，還有一個原因就是他始終清醒理智。
許久後，周嘉暄閉上眼睛，將所有未出口的懇求之語儘數咽下，木然地站起身，轉身離開。
等候許久的飲墨忙湊上來：“郎君，都督怎麼說？”
周嘉暄晃了晃，一頭栽倒。
是日，周家對外宣布，被冊封為縣主的周家九娘因為一場風寒不幸病逝。
這個消息很快傳遍整個江州。
百姓們痛哭不止。
鄂州圍攻江州，時刻注意江州的動靜，自然也聽說了這個噩耗。當晚便有人以飛鴿傳書告知長安的懷朗，周家宣布九娘已死。
等消息送到周嘉行手上時，他剛從宮中回來。
雪獅子身上覆了層新雪，像披了件毛鬥篷。
幾個隨從站在雪獅子旁邊，一字排開，神色惴惴。
阿青囁嚅道：“郞主……九娘不見了……她的那個婢女也不見蹤影。”
周嘉行身穿一襲玄色錦袍，站在雪中看完九寧留下的那封信，收好信，隨手拂去雪獅子臉上的亂雪，嗯一聲，“計劃有變，你們留下，和懷朗一起去大明宮。”
阿青呆了一呆，反應過來：“九娘在大明宮？您早就知道她會跟和尚走？”
雜亂的腳步聲由遠及近，懷朗和另外幾名親隨一前一後走進庭院。
“郞主，鄂州送過來的！”
周嘉行接過紙卷，淡掃一眼，“周都督回江州了。”
隻有周都督開口了，周嘉暄才會對外宣布周家九娘已死。
懷朗不知道周嘉行怎麼猜到周都督已經回到江州，沉吟了一會兒，問：“郞主，九娘被那個和尚帶走了，要不要把人搶回來？”
周嘉行揉碎紙卷：“要開戰了，長安未必太平，大明宮是最安全的地方，不必驚動她。”
懷朗和阿青交換了一個眼神，發現對方和自己都一頭霧水後，同時白對方一眼，扭開臉。
不管那麼多了，反正他們隻要知道九娘是郞主的妹妹、郞主要他們保護九娘就夠了。
周嘉行轉身，風吹衣袍獵獵，緩緩道：“如果連大明宮也亂了，帶著她走夾城，從南邊走，去鄂州。”
“為什麼走南邊？”懷朗問。
“小皇帝疑心重，把所有京畿軍撤回長安，想利用我們去抵擋契丹。他之前利用李昭除去宦官，重新掌握禁軍，人數不多，保護大明宮夠了，長安固若金湯。”周嘉行走進長廊，道，“長安如果被攻破，隻有兩種可能，李元宗的兒子從東邊攻城，或者西邊、北邊的部族打過來，到時候南邊是唯一的生路，你們不必遲疑，帶著她從南邊走。”
懷朗想了想，“若果真如郞主說的那樣，連長安也亂了……您能從戰場上脫身嗎？”
周嘉行語氣平淡，道：“這不需要你去憂心，你的任務是保證她的安全。”
懷朗心頭一凜，忙拱手應是。
兩人進了書房，隨從鋪開所有羊皮紙，其他隨從都跟了進來，等著周嘉行吩咐。
“你們去蘇部，通知他們做好準備，契丹不擅長在山林作戰，他們可以躲進密林，無論如何，不能往平原跑。”
一旦被契丹逼出山林，戰場轉移到開闊的平原上，再驍勇善戰的蘇部勇士，也無力和契丹鐵騎抗衡。
兩人領命。
“這一次阿史那勃格的沙陀兵是主力。皇甫超率五千步兵，即刻出發，截擊契丹前鋒，不要和他們周旋，隻需要打亂他們的節奏，摸清他們的主力在哪兒。”
部署應喏。
周嘉行指指另外幾人，“你們兵分三路，從旁協助沙陀軍，守住第二道防線，碰到契丹軍，不要硬扛，隻能分股擊破圍剿。”
他的部將們都很年輕，五湖四海彙聚而來，還沒有經曆過大仗，聽他沉著地一一吩咐，不由熱血沸騰，大聲應是。
“剩下的人跟著韓令德，駐守黃河北岸，如果契丹軍獲勝，你們負責接應。”
眾人確認各自的職責，告退出去。
他們早就準備好大展身手，摩拳擦掌已久，隻等指令了。
“糧草交給喬家……不要指望朝廷。”
剛剛趕到長安的喬南韶忙答應一聲。
留下的幾個部將輕笑，撇嘴表示不屑：“朝廷不拖後腿就不錯了，我剛才從沙陀軍那邊回來，朝中那幾個蠢貨竟然想指揮沙陀軍！還拿出聖旨充大爺！被沙陀軍揍了一頓，還不老實，叫囂著要去找樞密使告狀！什麼樞密使，一個閹人的乾兒子罷了！”
周嘉行望著羊皮紙，沒說話。
部將們打鬨調笑，鬨著鬨著發現氣氛好像有點不對勁，慢慢安靜下來。
周嘉行抬起頭，瞥他們一眼。
幾個部將忙收起玩笑之色，筆直站好。
懷朗眼觀鼻鼻觀心，一言不發。
喬南韶更是大氣都不敢出，死死盯著自己的鞋尖，恨不能盯出一朵花來。
沒人說話，房裡很安靜，落針可聞。
片刻後，周嘉行丟開炭筆，道：“你們即將出征，這一次暫且記著，等你們凱旋，再來領罰。”
幾人鬆口氣，低頭應是。
一波波人從不同坊趕過來請示周嘉行，又一波波離去。下午阿史那勃格親自過來和周嘉行商量布防的事，其他人他信不過，唯獨覺得周嘉行不會在背後給他插刀子。
“我那幾位義兄早就想除掉我，這次我領兵出征，契丹人殺不了我，倒是我的義兄可能會得手。”
周嘉行問：“李司空到哪兒了？”
阿史那勃格難得猶豫了一下，似乎覺得難以啟齒，道：“本來已經進城了……契丹人公然挑釁朝廷，義父他又掉頭往回走了。”
周嘉行無語了一會兒。
李司空人都到長安城腳下了，竟然為了出口氣又掉頭往回走，想逼小皇帝親自去迎接他，他就不怕契丹人打過來嗎？
阿史那勃格輕咳幾聲：“你放心，我義父重諾，既然答應結盟，就絕不會失言！ ”
周嘉行冷淡道：“契丹人不可小覷，李司空還是儘早進城的好。”
阿史那勃格有些尷尬，摸摸鼻子道：“我今晚親自去接義父。”
商談了一下午，兩人連飯也顧不上吃，匆匆作彆。
阿史那勃格出城去接李司空，周嘉行確認各處布防——不是為了朝廷，而是摸清各處是哪路人馬，以防腹背受敵。
中原各路人馬都有自己的小算盤，隨時會因為利益翻臉不認人。
天色漸暗，隨從送來飯食，點起火燭。
“郞主，吃些東西吧。”
周嘉行揉揉眉心，放下兵報，走到窗前，俯瞰庭院。
樓下還未點燈，暮色暗沉，樹下的雪獅子輪廓模糊，不仔細看，可能會被當做兩個牽著手在雪中玩耍的孩子。
周嘉行看了一會兒，合上窗。
食案上一大碗羊肉麵，他剛端起吃了兩口，樓下傳來說話聲，語調急促，甚至有些變調。
噔噔噔噔，樓梯被踩得吱嘎作響，幾名部將在門外道：“郞主，李司空遇襲了！”
周嘉行皺眉，放下筷子。
部將推門進來，聲音發顫，“李司空遇到契丹人了！”
周嘉行走回書案前，展開羊皮紙，“他怎麼會遇見契丹人？”
部將怒道：“契丹人送來挑釁的戰書時，就埋伏了一隊人馬偷偷潛入關中！冀州刺史投了契丹狗！”
這事說來也是湊巧。
契丹人在冀州刺史的幫助下潛入關中，並不是為了刺殺李司空或其他人，純粹隻是先埋伏人手，為契丹主力大舉入侵做內應。中原城池堅固，攻下一座城市太耗費人力物力，契丹人想速戰速決，花重金收買冀州刺史，答應等攻破長安把並州讓給他，準備來一個釜底抽薪，裡應外合。
李司空常年不在太原府，每次入長安都是從南邊北上入京，這一次從太原出發，他覺得和上次進京的路線不一樣，不夠威風，沒有一雪前恥的氣派，硬是掉頭回去，又重走上次進京的路。
契丹人剛好從這條路經過，和李司空的隊伍撞了個正著。
當時大雪茫茫，兩邊隊伍都以為遇到埋伏了，嚇了一跳，匆匆開戰。
李司空畢竟沉得住氣，雖然帶的兵不多，但仗著自己的親兵是精銳，沒有掉頭就跑，沉著應戰。
契丹人以為他早就等著在這裡伏擊，不敢硬衝。
雙方僵持了兩個多時辰，契丹人發現李司空這邊好像沒有多少人，膽子越來越大，李司空派出親兵求救，阿史那接到傳書，已經趕過去了。
周嘉行知道各方藩鎮魚龍混雜，冀州刺史投向契丹人並不出奇，不過他沒想到李司空竟然能掉頭走那麼遠！還剛好和契丹人撞上了！
李司空如果出了意外，盟約就是一紙空文。
所有提前安排好的部署全都亂了套……
長安肯定保不住！
周嘉行鎮定下來，問：“阿史那勃格到哪兒了？”
部將答：“距碰到契丹人的地方還有五十裡。”
周嘉行道：“李司空和阿史那勃格不在，沙陀軍絕不會死守長安。皇甫超呢？”
部將抖了一下：“他們已經出發了……”
皇甫超率五千步兵作為先鋒前去刺探契丹軍主力，有沙陀軍相助，隻要他們及時撤退，應該不會有什麼差錯，但現在李司空提前和契丹人開戰，沙陀軍肯定會派主力去救李司空，而不是迎擊北麵來的契丹軍，皇甫超他們很可能被契丹君當成是朝廷的主力！
周嘉行道：“派人去送信，讓他隨機應變。”
部將冷靜下來，立刻去叫人。
其他人的聲音還在打顫：“郞主，我們該怎麼辦？”
周嘉行麵色不改，手指點點羊皮紙，“雖然始料未及……不過李司空征戰多年，契丹人困不住他，不過防線肯定要往東北轉移，沙陀軍今晚就會走。”
部將們目光跟著他的手指打轉，點頭附和。
“對，一來他們要保護李司空，二來河東是他們的根基，沙陀軍肯定往東北走……”
所有人臉色大變。
“那長安就危險了！”
周嘉行當機立斷：“所有人撤出長安，繼續按原計劃協助河東軍。”
眾人聽出他的話外之音，倒抽幾口涼氣，怔愣半晌後，抱拳應是。
事態緊急，部將們沒有時間踟躕，也沒有心思去害怕惶恐，確認各自的任務後，紛紛散去。
天已經黑透，晚風從罅隙吹進屋中，燭火隨風搖曳。
周嘉行叫來隨從：“懷朗呢？”
懷朗正準備出發去大明宮，匆匆趕到書房：“郞主有什麼吩咐？”
周嘉行已經換了身窄袖戎裝，腳下皮靴，卷發束起，眉間一抹鋒利的銳意，正低頭係佩刀，道：“你們立刻去大明宮，現在就送她出城，記住，從夾城走。不要回頭，直接去鄂州。”
見他神情凝重，懷朗沒有多問其他，低聲應喏，轉身便去催促阿青幾人動身。
親隨也匆匆換了行裝，抓著各自趁手的武器下樓，“郞主，我們現在去哪兒？”
周嘉行翻身上馬，“去迎敵。”
馬蹄踏破寂靜的長夜，幾十騎奔出長街，穿過燈火通明的坊市，匆匆出城。
駐紮在城外營地的新兵們正亂成一團，周嘉行直接驅馬進了營地，大帳裡的部將們迎了出來，“郞主，我們也要撤嗎？”
周嘉行沉著臉入帳。
他在猶豫。
留在鄂州的那批人才是老兵，這次隨他北上的大部分是招募的新兵，初生牛犢不怕虎，一個比一個口氣大，他們士氣壯，不畏死，急著立功，經過幾次磨煉就能打磨出韌勁兒，隻要指揮得當，可以順利在這次結盟中發揮他們的用處。
可現在計劃有變，新兵們太過托大，一旦信心被擊潰，就會兵敗如山倒。
部將們揎拳擄袖，各抒己見，主動請纓，都想搶頭功。
周嘉行暫時沒有理會他們。
這時，親隨過來通稟：“郞主，那幾個流民……就是九娘留下招待的那幾個流民，他們危言聳聽，胡言亂語，您看要怎麼處置？”
“他們說了什麼？”
親隨頓了一下，憤憤道：“他們說長安這回保不住了，還說郞主您大禍臨頭……”
周嘉行瞳孔微微一縮。
故意選在這時候危言聳聽吸引他的注意力，必定有所求。
他坐在案前，手指輕叩長案一角，道：“先不必理會他們，半個時辰後帶他們來見我。”
足足大半個時辰後，幾個等得心急火燎的文士一見周嘉行，顧不上自報家門，開門見山道：“契丹南下，河東軍狼子野心，使君項上人頭難保，怎麼還在長安停留？難道要將多年心血付諸東流？”
帳中的幾名部將麵麵相覷。
他們還以為這些文士想用“忠臣良將”那一套來鼓動周嘉行留下保護小皇帝，沒想到他們倒好，一上來就勸周嘉行趕緊走。
這幾個文士真的是長安人嗎？
一名部將出列，“你們休想妖言惑眾，煽動人心！使君奉詔前來，如今大軍未動，我們怎麼能一走了之？真走了，還不是讓天下人笑掉大牙！你們到底是何居心！”
文士中個子最高的那個冷笑了兩聲，先朝周嘉行俯身下拜，然後白眾人一眼，道：“目光短淺！蠢貨！”
部將大怒，霍然上前幾步，雙目圓瞪。
旁邊的人忙拉住他。
周嘉行眼神示意部將們出去。
部將梗著脖子輕哼一聲，和其他人一起離開。
帳簾剛落下，高個子便上前幾步，直接道：“使君奪得鄂州日淺，根基不穩，想在此次結盟中和河東軍合作，嶄露頭角，樹立威信，倒也不錯，不過現在情勢驟變，使君還是另做打算的好。”
周嘉行眼眸低垂，不動聲色。
高個子繼續道：“契丹來勢洶洶，但他們後繼無力，頂多在長安劫掠一陣，不能長久霸占關中……使君精通中原各地方言，想必一定從哪裡聽說過‘下山摘桃子’的俗語。”
契丹人早晚會撤出中原，屆時中原無主，滿目瘡痍，正是周嘉行出手的好時機。
文士們勸周嘉行明哲保身，不要和契丹人硬碰硬，帶著人馬隨便往哪個犄角旮旯一鑽，推說被困住了，沒法協助河東君，讓河東君去和契丹人鷸蚌相爭，等契丹人走了，他就可以坐收漁翁之利。
誰讓李元宗自己一身臭毛病，早不碰到契丹人，晚不碰到契丹人，偏偏這個時候和契丹人狹路相逢呢！
文士們互望一眼，正色道：“我兄弟幾人既然決意追隨使君，就不會三心二意、口腹蜜劍。鄂州雖然土地肥沃，地理位置險要，但到底比不上中原。南吳、浙東一帶何其繁華，是朝廷賦稅的主要來源，而且遠離戰火，加之當地豪族經營得當，太平已久，可他們永遠成不了正統，霸王之資，必定出自中原！”
周嘉行抬起眼簾。
文士急匆匆趕過來勸他立刻拋棄盟約離開，他不得不懷疑這些人的用心，但聽了最後幾句話，他可以確定這幾個文士沒有惡意。
中原處處戰火，南方更安穩，更太平，越來越多的人逃往南方，但政治中心仍然在北方。
文士見他動搖，忙道：“契丹人越來越近了，使君當斷則斷！”
出乎他們的意料，周嘉行隻是一笑。
文士們不由得愣了一下。
這時，營地外傳來一陣悶雷似的馬蹄聲。
懷朗馳馬奔到營地前，神色沉重，幾乎是屁滾尿流地滾下馬，一路疾跑至帳前。
“郞主！”
他掀簾入帳，看到幾個文士，也沒有知趣退下，而是徑自上前，在周嘉行身邊低語了幾句。
周嘉行驟然變色，隱忍了片刻，霍然站起。
“她不在大明宮？”
懷朗低聲道：“不在……宮裡四處找遍了，雪庭也不知道她什麼時候離開的。”
周嘉行呼吸急促了幾分。
這種時候，她能去哪兒？!