夜色深沉，無星無月。
漆黑的天穹下，曾經勢傾朝野、大權獨攬的李司空策馬奔向黑暗中根本無法辨彆方向的茫茫草原，一頭花白的亂發，在火光映照中散發出淡淡的光芒。
……
翌日傍晚，李元宗肩披霞光，回到駐地。
他神色疲憊，看起來像陡然老了十歲，下馬時動作遲緩。
李承業披頭散發，跪在帳前，負荊請罪。
他已經從幕僚口中得知父親並沒有為阿史那勃格洗清冤屈，這說明父親仍然要保他，親信們勸他過來主動認錯。
親信意味深長道：“郎君，人人都說司空這幾年脾氣越來越暴躁，其實不然！正好相反，自從幾年前的那次長安遇險後，司空的手段越來越柔和了。郎君是司空親自選定的繼承人，司空對郎君寄予厚望，所以才如此動怒，隻要郎君真心悔過，司空一定會原諒郎君！”
李承業回頭細想，發現親信並不是信口開河。
李司空這些年確實動不動就罵人，每天吼這個罵那個，有一點不順心就咆哮……可李司空並沒有殺死那幾個動手謀害他的年長兒子，他早已不年輕了，不像以前那樣能毫不猶豫地下手除掉背叛自己的兒子。
懷揣著希望，李承業跪倒在李司空腳下，淚落紛紛。
李司空腳步沉重，掃一眼兒子，不耐煩地揮揮手：“滾遠點。”
李承業沒敢吱聲，跪地叩首。
李司空沒再理會兒子，進了大帳，叫來幕僚：“把勃格帶過來。”
幕僚應喏，轉身出去，不一會兒，兵士押著阿史那勃格走進大帳。
阿史那勃格被綁了一天一夜，身上大片大片青腫，進了大帳後，抬眼看李司空，沒有說話。
李司空示意親兵給阿史那勃格鬆綁，揮手命其他人出去，倒了杯茶，遞給阿史那勃格。
阿史那勃格手腳僵硬，沉默了一會兒，接過那盞茶，一口飲儘。
李司空乾脆把茶罐推給他。
阿史那勃格捧起茶罐，咕咚咕咚幾口喝完茶，抹一下嘴角。
父子二人相對無言。
過了一會兒，李司空打破沉默：“周嘉行早就跑了……他很機警。”
阿史那勃格咧嘴一笑：“蘇郎就是在草原崛起的，他隻在土城轉一圈就能推算出那條最安全、最便捷的路，義父……”
他叫出這一聲，想起昨天李司空看自己的眼神，閉上嘴巴。
李司空看他一眼，道：“還是叫我義父吧。”
阿史那勃格眼皮低垂，盯著自己的腳尖看。
李元宗歎口氣，“勃格，你是不是覺得義父偏心？”
阿史那勃格沒說話。
李元宗笑了笑，拎起桌案一角的小銅鏡，對著平滑的鏡麵理理散亂的鬢角，笑罵：“傻小子。”
這一聲熟悉的稱呼，讓阿史那勃格紅了眼圈。
他緊緊握拳，“義父！我雖然不是您的親兒子，卻將您視作親父！”
李元宗放下銅鏡，正襟危坐，一身寬袖錦袍，完全看不出武人氣質，他以世家公子自居，不穿甲衣時都是穿最講究的禮服。
“你是個好兒子……”他拍拍阿史那勃格的肩膀，“可你終究是波斯人。”
阿史那勃格瞳孔翕張，臉上血色褪儘。
李元宗忽然話鋒一轉，“勃格，你有沒有想過，周嘉行根基不穩，為什麼每次大戰都要親臨戰場？”
阿史那勃格怔了怔，不明白李元宗為什麼會突然轉移話題。
李元宗沒等他回答，自顧自接下去，“因為兵驕逐帥，帥強叛上。”
自從節鎮壯大以來，“兵驕逐帥”這種局麵已經持續了幾十年。
亂世之中，群雄並立，崛起的勢力就如雨後春筍，今天你得誌，明天他風光。
誰手裡掌兵，誰說話就有底氣。軍紀渙散，人心浮躁，戰場上不聽指揮的比比皆是。人人都想更進一步，基本沒有秩序道義可言。部下壯大了，隨時會背叛上級。一個主帥如果壓製不住部下，轉眼就會被部下取代。
所以周嘉行寧可在根基不穩時將鄂州交給心腹打理，也要堅持自己領兵，每次作戰他都身先士卒，以此確定自己對軍隊的絕對掌控。平時則整頓軍紀，訓兵講武，引導軍士的思想，裁汰老兵油子。他的幾路精兵不僅都是精銳，更是對他忠心耿耿，隻受他一人指揮，絕不會出現主將不聽他指揮的情形。
李元宗再一次感慨，周麟那個無恥之徒運氣居然這麼好，有這麼一個優秀的孫子！
他生了會兒悶氣，接著道：“河東軍兵強馬壯，都是帶兵幾十年的老將，我在的時候，他們還算老實，等我不在了，你有沒有把握能壓製得住他們？”
阿史那勃格睜大眼睛。
義父這句話的意思是——義父考慮過讓他接掌河東軍？
李元宗冷笑了一聲，道：“你不行……他們一個個都精著呐，老子當年就是一時大意，差點死在他們手上，你更不是他們的對手。何況你還名不正言不順，是波斯人，他們連借口都不用找就能推翻你！要是把位子傳給你，你這一根筋哪裡守得住？到時候他們和你的兄弟聯合起來，不用幾個月就能把你趕走，河東軍肯定會四分五裂，我們家幾代的心血，要不了幾年就能折騰光。”
他沉默了一會兒，說起往事。
“我所有的兒子裡，最出色的是你那個嫡出的兄長，他文武雙全，比老子強，朝廷裡的大臣也誇他是奇人……他要是還在，老子何必煩惱？”
可惜，他最喜歡的嫡子，早早就去了。
剩下的兒子，不管聰明還是蠢笨，少不了和兄弟勾心鬥角，心思太多，沒一個讓他滿意的。
最喜歡的這一個，隻是個義子。
阿史那勃格心頭直顫，“義父……”
李元宗揮揮手，微笑道：“義父知道你是真的孝順……不過在義父心裡，還是祖宗的基業最重要，義父不能把河東交給你。”
他的部下不是省油的燈，阿史那勃格注定沒法得到其他人的擁護。
現在軍中那些同情勃格的軍將到底有幾分真心，沒人知道。
當年周麟是他最看好的部將，結果不久後周麟就因為種種原因和他的兒子起摩擦，其他軍將都同情周麟——他們是真的同情嗎？
不，他們各有各的打算。那些摩擦，也是有心人煽動挑起來的。
就像現在，部將們同情勃格，為勃格說話，不過是為了讓諸子內鬥，他們好借機獲利罷了。
周麟比猴兒還精，看清楚形勢後，轉頭就帶著兵馬跑了，他知道如果自己留下來，不僅永遠沒法爬上高位，還可能淪為河東軍內部爭鬥的犧牲品，而且他不會通過休妻另娶的方式混進河東軍高層。
論勇武，勃格可以和年輕時的周麟比一比，其他的就沒法比了。
李元宗收起感慨之色，道：“你不能再待在河東……現在新的地盤劃清楚了，義父想把齊州、青州交給你。”
阿史那勃格抬起頭，一臉震驚之色。
“你這些年立了這麼多功勞，等義父走了，不管誰接管河東軍，肯定會把你視作眼中釘。”李元宗正色道，“你不能留在太原。齊州、青州離得遠，本來想拿這兩塊地引誘周嘉行的，他沒上當。給你罷！你到了那裡，天高皇帝遠，什麼事都是你自己做主，要是太原這邊召你回來，你不要太老實，就守著齊州，誰催你回去都不用理會。”
阿史那勃格一語不發，虎目含淚。
李元宗接著道：“現在我們和周嘉行算是撕破臉了，義父把齊州、青州交給你，也有私心，這一次縱火的事，得由你擔了這個罪名。”
阿史那勃格低頭，道：“但聽義父吩咐。”
他留下，遲早會和義父的親兒子鬥得你死我活。不是他死在其他兄弟的手上，就是他掌權，迫於其他軍將的壓力，殺了自己的兄弟。
義父不想看到這樣的局麵，義父要保證河東的統一完整。
所以，他必須離開。
李元宗歎了口氣，麵無表情地揮揮手，“走吧。”
阿史那勃格抹一下鼻尖，整理好衣襟，跪地，朝李元宗拜了幾拜，起身離去。
快走出大帳時，身後傳來李司空的呼喚：“勃格……”
阿史那勃格停下腳步，不過沒有回頭。
李司空的聲音遙遙傳來：“答應義父一件事。”
阿史那勃格沒有問是什麼事，點點頭。
李司空嘴角微挑，還是義子聽話。
“你以自己的姓氏立誓，將來要是噩耗傳到齊州，太原這邊讓你回來奔喪，你不能回來！”
阿史那勃格渾身僵住，愕然地扭過頭。
義父這話的意思是，將來他去世的消息傳出，太原的宗族肯定會召自己回去，屆時，接掌河東軍的不管是李承業還是其他人，第一個要除掉的人就是自己。
所以，義父不許他回去奔喪。
阿史那勃格沒看到李司空的表情，因為李司空早已經背過身去。
他背著雙手，厲喝：“立誓！”
聲音冷淡。
阿史那勃格抹了一下眼角，忍住落淚的衝動，跪下，砰砰幾聲，額頭都磕破了。
“是。”
他哽咽道。
……
這年秋天，李司空義子阿史那勃格設下埋伏，欲縱火燒死周嘉行，舉世震驚。
李司空立刻和義子劃清界限，將其驅逐出河東。
阿史那勃格隻帶了兩三千人，在義兄弟們的冷嘲熱諷中，趕往齊州。
而周嘉行不知所蹤。
……
消息傳到九寧耳朵裡時，她剛剛沐浴出來。
多弟嚇得臉都白了，展開乾爽的袍衫披在她肩膀上，憂心忡忡地道：“周使君不會真出事了吧？”
九寧眼皮輕輕抽了幾下，忽然覺得心跳如鼓。
她讓侍女取來輿圖，纖長的手指在布帛上滑動。
怎麼有一種很不好的預感？