前些時日,軍器監作坊在吳堅的帶領下，在此前的竹火筒基礎上製出了一種新式的火器——火繩槍。
該火器的主要結構是一枚細長的銅管，裡麵填入火藥與鉛子,將引線點燃之後，銅管內的空氣受熱急速膨脹,將鉛子推出。射程最遠可達150步。
這種火器的殺傷力比弓箭更強,雖然準頭不甚佳,但是鉛子散出之後是一片散射，在對付集體來犯的敵軍時效果會很顯著。
但是明遠對點燃引線的方式並不滿意。
吳堅等人設計出的點火方式，是將一枚在硝石溶液中浸透的引線點燃,然後填入槍膛中。因為引線燃燒的速度不快，令持有槍械的人有充足的時間瞄準。
這種點火方式,持槍人最快可以在二十個呼吸之間完成一次發射。
明遠對這種表現搖了頭。
他向吳堅等人解釋：“這種火繩槍的射程目前隻有150步，如有大批敵人來襲，150步時我方才能放第一槍。”
“等到20個呼吸之後，手腳快的士兵能夠放第二槍的時候,在第一輪攻擊下還有活動能力的敵人已經衝到眼前了。”
吳堅等人都默默無語——明遠的話無法反駁。
“這意味著，我們現在的研發方向隻剩兩個：一是如何解決快速發火的問題；二是努力提高射程。”
明遠隨口總結。
軍器監的人聽了便又都稍許振作一二,明遠這麼一總結，好像要解決的問題一下子變得簡單明了,聽起來沒那麼難了。
於是,明遠分彆寫信給在兩浙巡視農田水利的沈括，和在婺州擔任知州的蘇頌,請他們兩人幫助研究“發火”的結構。而軍器監這邊則專門安排了工匠解決在槍膛中鑄造膛線的工藝難題。
除了單兵火器之外，吳堅等人還帶著工匠們造出了與之前“竹火筒”同樣原理的“鬆木炮”,乃是用粗壯的鬆木,用熾熱的烙鐵將木材正中燙出空洞,形成一個深槽。然後再在鬆木外側加上五道銅箍箍緊——這樣的鬆木炮便可以填入圓形的石彈，向外發射了。
鬆木炮初次試製的時候，第一發就射出了六百步的超遠距離。後來經過反複調試角度，試驗出最遠可以射出七百到八百步的距離——這還是考慮到鬆木炮的材質，往裡填火藥十分有限的實驗結果。
明遠與吳堅等人計算，如果這大炮完全用銅鐵鑄造，射程完全輕輕鬆鬆地達到一千二三百步。
這是此前投石機完全無法企及的遠程攻擊。
如今軍器監作坊裡上下眾人，雖然受到明遠“高標準、嚴要求”的一再監督，但是大多心裡有底，遇事不慌——畢竟他們都非常清楚：立功立定了，也就是立的功績是大是小的問題。
此刻在北高峰下的山坳院落裡，沈括與吳堅一起鑽研了一番蘇頌寄來的“燧石發火設備”的詳圖。
明遠從旁觀察沈括——隻見沈括對蘇頌率先發明了更為簡便實用的發火裝置，並沒有多少嫉妒之心。
這可能是因為蘇頌比沈括年長，官階也更高的緣故，也可能是因為明遠之前沒有把彈簧單獨寄給沈括，因此沈括根本沒有想到可以用彈簧控製燧石，去擊打火門發火。
總體上明遠感覺沈括的心思偏單純，並不壞，思慮也不重，隻不過政治上的觀點都還不大成熟。
若是能把他拉到科技發展和教育改革上來，可能會比在官場裡打滾的前途更為光明。
那邊沈括完全不知道明遠正在暗暗評價他的人品和前程，他將手邊“燧石發火裝置”和另一邊軍器監已經造出樣品的“火繩發火裝置”比了又比，最後小聲嘟噥：“其實吧……還是這火繩發火器，造價要便宜一些。”
明遠斷言：“不怕，隻要效果好，能夠觸動官家，多少錢官家都會撥下來的。”
他這可是記得很清楚——但凡曆史上堅持火繩槍就足夠了的，最後都被打臉了。
“既然咱們現在有時間，有錢，能夠用來使勁造，那就一定要造最好的！”
*
種建中立在一截矮矮的城牆上方，手持一柄單筒千裡鏡，眺望著遠處的滾滾煙塵。
在他身後，向華伸出右手，搭向腰間挎著的一柄長刀的刀柄上，卻始終不動聲色。
這名一直跟隨著種建中的年輕親衛向來以“麵無表情”著稱，從沒有人從他臉上看到懼怕或是緊張的表情。
但是此刻，隻有最熟悉向華的人，才能從他眼中看出幾分仇恨與憤怒。
站在種建中身邊另一名指揮使此刻卻眼中流露焦急，望著種建中，盼望身邊主將手中的“千裡鏡”能夠給一個明確的答案。
少時，種建中移開千裡鏡，將它收短，放在懷中，轉過頭來，告訴身邊的人：“是吐蕃人，旗號上是‘禹藏’。”
向華聽了根本沒反應——管他是姓“禹藏”還是“野利”，是吐蕃還是羌人，在他看來都是黨項人。
那位名叫竇和泰的指揮使卻吃驚地道：“怎麼是‘禹藏’……吐蕃禹藏家不是一直盤踞在蘭州的嗎？”
禹藏家向來在西夏國中任著高官，但卻是出身吐蕃族，與青唐吐蕃關係密切。
種建中卻一副無所謂的模樣，冷冷地道：“管他來的是誰。”
他說著回身，向身後看了一圈，冷靜地發號施令：“放出哨探去打探消息。我們現在總共有三個指揮，一個指揮去清點糧秣與軍需，保護水源，另一個指揮去清理這座城的城牆，剩下一個指揮在城中巡視，但有敢散布消息，動搖人心者，斬！”
“是，種昭武——”
連同那竇和泰在內，幾名指揮使和指揮副使立即領命而去。
種建中站在女牆跟前，衝遠處道路上的煙塵望了一眼，咬了咬牙，低聲念道：“禹藏……”