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順安宮太監宮女跪滿堂，奏表鋪滿地。帝王垂頭，單手支在龍椅扶手上，身心俱疲。
太子和楚王長跪堂下，頭都不敢抬起來。齊琚孑然而立，作壁上觀。
他瞟見座上皇帝的半白頭發，微不可察皺了皺眉頭。
“陛下，袁貴嬪求見。”
皇帝長歎一聲，有氣無力擺手：“不見。”
袁貴嬪是太子沈珩生母，當朝禦史大夫妹妹。因先皇後難產薨逝，袁貴嬪代行皇後之職，執掌後宮。
又因明德太子早夭，沈珩子憑母貴，入主東宮。可惜，沈珩屢屢讓皇帝失望。
此子忠孝清廉，乖順溫和，卻過於軟弱，難當大任，且心思敏感，小肚雞腸。
核驗秋獮名單這種芝麻大小的事，老五八歲就能迅速處理得井井有條。而他非但拖延三五天，還出現重大紕漏被禮部尚書彈劾。
至於老五，幼年時期天賦異稟，出口成章，堪稱文曲星下凡。他尊師敬長，克勤克儉，平易近人，文武百官無不稱其賢良。
可自他眼盲之後，不問政事，不理俗事，成日待在深山老林裡養花種草、吟詩作對，對朝堂之事沒半點上心的。
看來看去，皇帝還是覺得齊琚順眼。年紀輕輕，文成武就，雖然狂了點，倔了點，傲了點，但那不過少年心性，再年紀稍長總會有所改變。他看起來散漫紈絝，行事卻從未出過差錯。
皇帝指著齊琚，大手一揮：“你，近前來。”
齊琚高高揚起頭，似笑非笑道：“君臣有彆，臣不敢逾矩。”
“嘿！你還有不敢的。”皇帝抄起朱筆拋出去，“滾過來！”
他信手接住朱筆拈在手指間轉了轉，不緊不慢拾級而上，停在階前，靜候指令。
“站近點，朕是染上什麼瘟病了讓你這樣退避三舍？”皇帝拍案嗬斥，嚇得台下跪著的兩人提心吊膽。
行至禦案旁側，齊琚斂眸掃過置於桌麵的詔令，準確捕捉到“明德”二字，睫毛顫了顫，隱去眸底異樣神色。
皇帝從一堆雜物中翻出玉牒丟給齊琚，令羅公公回收先前頒發給楚王敕牒，下令將秋獮一事全權交給齊琚去辦。
齊琚抓住玉牒的手背到身後，居高臨下打量沈琮。若沈琮雙目可視，定能瞧見齊琚臉上，輕蔑挑釁的玩味表情。
而一旁沈珩心驚膽戰，壓根不敢抬頭。他犯下過錯不小，連沈琮都被排斥出局，落到他身上的懲罰隻會多不會少。他對沈琮動了點手腳，追隨沈琮的禮部尚書還他一擊，苦心經營反為他人做了嫁衣。
他們兄弟倆鷸蚌相爭，陰差陽錯讓齊琚一個外人得了利。
“老五，明德的祭典交由你操持。”皇帝卷起攤在桌上的詔書，令羅公公送下去，“將功補過，如有差池，兩罪並罰，嚴懲不貸。”
羅公公被皇帝語氣震懾，戰戰兢兢接過詔書。父子像君臣，君臣似父子，他伺候皇帝十幾年，始終沒法摸清皇帝心思。
他低眉彎腰起步，雙手捧著的詔書不翼而飛。他麻利跪下磕頭，不知是皇帝改變心意拿回去，還是齊將軍存有異議出手攔截。