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景熙五年，隆冬。
京中地處北方，一入冬更是滿目灰白，毫無生機。偏偏皇帝高淳在這時下旨選秀，派了大批錦衣衛散布各地，探尋適齡女子，欲帶回宮中備選。
冬日選秀，不合規矩。加之大燕自開國之初便立下規矩，每三年大選一次，如今距離上次選秀尚不足兩年。
督察院的禦史們身負監察諫言之職，對於此事斷斷沒有坐視不管的道理，於是聯名上奏，集結眾人之力，試圖阻止皇帝的荒唐行為。哪知奏書剛剛遞進通政司，立刻被皇帝身邊的掌印太監——劉勇壓了下來。
說起劉勇，實在是個奇人。
此人原是崇惠年間的一名落第秀才，因為腹中頗有些文墨，後被選為教官。
教官不算官，遠遠滿足不了他的“抱負”。在正途灰暗的情況下，他劍走偏鋒，自閹入宮，後被派往皇四子高淳的宮中，照顧其起居飲食。
於高淳而言，劉勇亦師亦友，親密之至。因此在登基之初，高淳不出意料地升劉勇為司禮監掌印太監——立朝堂、攝政事，代行批紅之職。權利之大，連內閣也不得不禮讓他三分。
一時間，朝堂幾乎成了劉勇的天下。除了皇帝高淳，他不再將任何人放在眼裡。
高淳是他的保護傘、登天梯。他一麵哄著高淳高興，依旨籌備選秀，一麵壓下禦史們的聯名奏書，並且將領頭的左都禦史王行簡斬首抄家，罪名是裡通賣國。
裡通賣國，這純屬無稽之談。明眼人都能看得出來他這是想借機打壓異黨，殺雞儆猴。
內閣大臣裴英心懷不忿，公開站出來替王行簡發聲。
與王行簡不同，裴英是三朝老臣，德高望重，輕易動不得。可是劉勇雖然明麵上不敢妄動，不代表私底下沒有動作。當晚，一夥盜匪翻牆進入裴府內室，殺了裴英與他夫人。
試問哪個盜匪放著府庫不去，反而要跑去世家大族的內室偷盜？
掩耳盜鈴至少需要掩耳，而他劉勇徹底是連耳都懶得掩了。
這是威懾，更是恐嚇。
就這樣，在劉勇的全力推動下，選秀有條不紊地繼續進行。半月後，禮部擬出一份待選名冊，名冊上共有來自全國的五千多人。
因為人數眾多，官員們遵循舊例，在秀女們抵達之時，先派出一批太監去到宮外初選，淘汰掉當中相貌醜陋、外形不佳的；再由太醫進行複選，排除當中身體有疾的；然後再由尚宮局的女官從舉止、儀態、才能這三個方麵進行考量，最終挑出一百人引入儲秀宮。
儲秀宮屬西六宮其一，秀女們將在此暫住，女官會在此教導秀女們研習宮規，並觀察其日常言行，十日後擇優選出五十人，引到皇帝麵前，由皇帝親自相看。中選者當即依照品級封為後妃，落選者則作為宮女充入後宮。
二月十八，大吉。
這日天朗氣清，宮內降下禦旨，宣秀女入宮。為此，尚宮局按照禮部擬定好的名單，將兩百人分為三批，分彆於卯時、辰時、巳時依次入宮。如今眼前的便是最後一批，薑嫣是其中一個。
她跟在隊伍的最後，亦步亦趨的緩步前行。抬腳跨過一道門檻時，她聽見身旁有人操著一口濃重的南方口音，欣喜萬分的驚歎道：“不愧是天家居所，真是華麗威嚴，氣派無比。”
薑嫣循聲回頭，就見說話的是一位身穿碧色織金短襖的姑娘。那姑娘約莫隻有十三四歲，臉頰上鼓著兩團粉嘟嘟的嫩肉，孩童氣十足，正伸長了脖子環顧四周。
忽然“啊呀”一聲驚呼聲傳來，薑嫣眼睜睜的看著姑娘腳下被石磚絆倒，身子直挺挺的朝自己倒過來。
薑嫣沒有閃躲，反而伸出手，一把撐住對方：“沒事吧？”
“沒事沒事。”姑娘站穩身子，急急地向薑嫣低頭施禮：“多謝姐姐。”說完，複而又抬起頭，正巧對上薑嫣的目光。那是一雙透徹如琉璃的眸子，卻在倏忽間眸色微頓，緊接著又甜笑起來：“這些天我見了不少姐姐妹妹，卻從未見哪個比得上姐姐這般神仙容顏，我猜姐姐來日定能封妃。”