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嘉墨二十七年。
寧、墨兩大州再陷劍拔弩張之境，是以民間有傳，近來嘉寧布防圖被盜一事，係墨川細作所為。當值巡守三十名，二十五名被人割喉放倒，餘下五名不見行蹤。
嘉寧落了半宿春雨，城北幽麗，小道探新芽，城南卻是喧騰非常。
“——站住！”
殷紅當街翻卷不迭，衣擺下踏步如飛，引得瀝水四濺，給小小子的新裝添了幾點泥墨。
眼看小孩兒雙手攥著晶瑩流汁的糖串，張大嘴便要衝娘親惠鈔的背影號哭，紅衣人疾趨折返，不知往他口中塞了什麼好東西，預備攻城的石炮登時啞火。
婦人轉身即任陣風掀起帷帽，不及遮掩，忙低頭尋子。自家小兒指向前頭追風逐日的紅衣裳、再指回缺牙漏氣的嘴，仰臉與她嗬嗬笑：“娘，甜。”
兵部的人一個也笑不出來。
攪亂王城治安的逃犯甚至得閒掉頭停下逗弄小孩兒，他們依然被其甩開老遠，幾十雙腿沿街跑了將近半座城池，搗得半死不活。
蒙麵紅衣電光也似的掠過魚販，不禁抬手揉了揉鼻子。
“天爺，那人何等來頭？”魚販把著推車循望，與麵攤的夥計感慨，“非但罔顧禮法在嘉寧王城疾行，還對官兵視若無睹？”
夥計瞥一眼飄落街邊的畫像，彎腰拾起客人留在桌上的銅板，道：“連兵部與刑部聯署的通緝令都照撕不誤，您說的，算不得什麼。”
許是聽清了二者的對話，或教滿城百姓當笑柄旁觀自覺失顏，為首的官兵大喝手下廢物，而後兀自駐足麵攤前，提刀指人：“瞎看什麼？是老壽星吞砒.霜，活膩味了？誰家嫌日子過得淡，想領上牢飯換換口的，儘可好事！本官一律視作亂民同黨押走！”
觀者噤聲退避，待官兵走遠，隻聽一清亮女聲大言道：“要我說，那人撕得好極！膽敢將墨川細作畫得與寧世子一模一樣，他們才是活膩了！”
眾人見女子乘駟馬雕車而來，那撥窗幔的手腕叮當掛著玉鐲又珠環，麵紗兩側墜胡蝶琉璃耳璫，銀鎏累絲瓔珞壓於異彩炫目的繡襟之上，隱約還見車中有人端茶侍奉，無不了然。
此女是位有身份，且不怕得罪官家的顯貴。
嘉寧的顯貴，自娘胎始，便是讓人奉承的命。如適才把這位顯貴嘉許之人稱作亂民的官兵在此，也必定要跪謝尊訓，更莫提些個布衣。
不過，百姓們學著那群慣會挪贓銀投善款的官老爺說了不少違心話，對嘉寧世子寧展卻是真心拜服。
無論為哪般，人叢中立馬有接話者借勢放懷：“說的是！若非世子殿下開了私庫，去歲蟲災，大夥兒早成餓死鬼了！”
魚販連連讚同：“嘉寧貧水，都道倒騰海錯[1]的荷包肥，稅銀繳起來就沒個完。入境收十之一二、進城收十之二三，交貨還要繳四成利，這不是教咱們北上做買賣的有來無回嘛。好在寧世子仁德，有他坐鎮——門稅[2]全免、過稅[3]減半！”
“昔年大雪，多少人一出家門便再沒了影兒。這般，世子殿下還親自領人清道、挨家挨戶地發炭和厚褥。我們這攤子，”麵攤夥計看著頭頂的竹棚，“也是殿下給支的。”
......
香車內，貴人聽著四麵八方的誇讚，儼如那好話全數堆到了自己頭上，甚是滿意。她放下窗幔，揮手示意侍從吩咐馬夫動身，道：“先不去寧府了，回宮。”
“是，殿下。”
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午後，青陽拂煦，池塘泛起清淺波紋。沿小道行至儘頭，獨坐嘉寧城北的高宅大院僻靜如常。輕煙盤旋其上而不去，似與屋主一般憂心忡忡，候著什麼到來。
朱門應聲洞開，清池邊點綴零星顏色的桃樹跟著晃了晃。身形挺闊的男子頭頂白日，卻身著夜衣。他扶劍疾步穿過庭院，幾片桃紅乘風落在馬靴之後。
此情急如風火，即便是麵見嘉寧世子，也難以顧暇那許多被嘉寧言官看得比人命更重的禮節。