院試完畢之後，就進入緊張的閱卷環節。
平遙府今年的主考官是提學官沈林之，沈林之年過五十，也不是第一次主持科考，在考試審閱各方麵都具有極其豐富的經驗。對院試閱卷而言，並不單單隻是看卷麵的好壞，還要斟酌考生背後錯綜複雜的關係。
眾所周知，過了秀才才是正兒八經的科考之路。這是門檻，也是分水嶺。
一個小小的秀才看似不起眼，可一千個一萬個呢？誰又能保證這其中不會出現一個至關重要的人物，改變所有人的命運？
這秀才的選擇由來都是至關重要，為了這個至關重要，所有閱卷人都要綜合對比、挑來減去。
朝廷關係盤根錯節，一個不慎就是滿盤皆輸。
如今大盛朝文武官員對立，把持朝政的乃是文官，文官最看重什麼？同窗之誼、座師之情，同窗是可遇不可求，不過座師嘛，倒是存在很多人為操作的情分——取誰不取誰，都是主考官說了算，這是一個培養自己一個派係的門生的最佳機會，每一次到了這個時候，皆是文官擠破頭想主考的時候，原因就在此。
沈林之能擔任平遙府的主考官，自然是經過派係角逐後的結果。平遙府是談閣老的老巢，不意外的，沈林之亦是談家這邊的人。
他深得談閣老信任，院試要選人才，自然是為了補充這個談家一派的血液，做到長盛不衰。
但也不能明目張膽，得懂得權衡利弊、公正不忘己，才是上上選。
今年平遙府的院試評卷難度不大，參差不齊是常態，有些人會從其中脫穎而出，讓主考官一眼相中。
然而，案首是誰，曆來犯難。
今年尤其難。
沈林之並著其他幾個考官皆在傳閱三份試卷，在他們看來，這三份試卷是這次院試的上上文。都是一般清雋整潔的字跡，都是對了考官胃口的好文章，實在難以分出高下，幾番爭議後，倒也粗略排了個順序。
“這人在府試時就有些大放光彩，我事後也查過，鄉下泥腿子出身，刻骨用功，沒什麼特彆的勢力，跟朝廷談不上牽扯。若非要說個關係，可以勉強列為通山書院一派。他那老師丁寶林，就是通山書院的學生，師從通山書院長老朱澤瑞。朱澤瑞本人沒入仕，但朝中也有不少是他的弟子。撇去這個不說，通山書院在朝中不怎麼說話，門徒眾多，士林之中的威望極高。若他真得了小三元，於我們會不會不利了些，到時候閣老怪罪下來又怎麼說？”平遙府知府何友明猶猶豫豫的開口。
沈林之又看了一眼手中的試卷：“可這文章若貼出去，他不得案首，旁人難免非議。”
他擔心的也是這個。
不管怎麼取舍，都得公平中謀私，這文章寫得實在大氣又妙語跌生，學生的眼睛又不瞎，這樣的文章都不能得魁首，怎能服眾？
兩人說了一番話，齊刷刷的將目光落在角落裡坐著的一個年輕人身上。
此人正是談益。
談益自己也考過科舉，他是平雍三十七年進士出生，隻是誌不在此，加上有個做閣老的爹和入了朝的大哥，自己先混了個清閒，一直拖了幾年都沒入仕。按理來說，他沒有官身，坐不到院試閱卷處，可耐不住人有個了不得的爹。他是談閣老的二公子，他在這裡坐著，就代表了談家的意思。
這個話語權，卻比那主考官還重。
他被兩人用這樣的目光看著，不由笑了起來：“你們都看著我做什麼？”
“二公子也看一看吧。”沈林之趁機將試卷遞了過來。
談益便接了過去。
一看之下，便覺得賞心悅目，字跡是極為精煉的，一筆一劃皆如詩如畫。談益是詩雅風流的妙人，瞧著這字跡圓滑中帶著鋒芒、穩成裡閃著銳利，一個英姿勃發的年輕人的形象頓時躍然紙上。
他忍不住讚了句：“好字！”
一目十行看完了文章，他反過來看了看卷上，試卷是糊名的，不過沒什麼用，有心人都知道這是誰。
談益方才就聽了半天了，自然知道這是喬明淵的試卷。
他笑了笑，放下試卷：“你們覺得可取？”
“是。”沈林之點頭，又看了一眼何友明，對方既然疑慮，當然有道理，他心中也沒底氣：“再說，此子不是與二公子相識嗎？”