在養真去後，謝氏叫丫鬟扶著自己起身，隻覺著喉嚨裡火辣辣的。
她抬手在喉頭輕輕地摁了摁，疼不可當，骨頭都像是碎裂了似的。
回想昨日那種瀕死的滋味，著實不好受，但是在此之外，卻另有一種奇異的感覺。
是有人將自己一把抱住，不由分說地救了下來。
那極有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各處，倉促而粗魯地推拿。
謝氏呆了會兒，惶惶地問道：“昨日真的是薛爺把我救下來的嗎？”
珍姐道：“可不是麼？太太真的要好好感謝薛爺才是，當時我跟小紅都嚇呆了，手軟腳軟的，想把太太放下來都不能夠，幸而薛爺來的及時。”
小紅在旁邊聽見，插嘴說道：“薛爺的身手可真好，沒見他怎麼樣，整個人嗖地就飛了起來，一把將太太抱住，極為容易地就把太太救下了，他哪裡是救了太太，也是救了我們的命了。”
珍姐歎道：“是啊。太太有什麼想不開的？縱然二爺來說幾句不中聽的話，這不是咱們早就預料到的嗎？可是自打出了喬府來到這裡，日子竟比喬府更舒心百倍，外頭有薛爺撐著，裡頭還有姑娘孝順，太太有什麼不足意的？就看在姑娘的麵上也不該這樣想不開呀……”
謝氏本已經好了，聽了這兩句話忍不住又淚漣漣的。小紅也紅著眼圈說道：“太太雖然膝下沒有個一子半女，但是姑娘卻比親生的還要親近孝順呢，姑娘這樣疼惜太太，太太自然也要好生疼顧她，要知道姑娘也是個沒爹沒娘的孩子，太太怎麼忍心拋下她呢？”
謝氏聽兩個丫鬟掏心掏肺的說著，又是懊悔，又是感動，忍不住哽咽哭了起來。
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且說養真在齊嬤嬤跟杏兒的陪同下來到外間，才進門，就見堂下站著一道婀娜的身影，旁邊左側的圈椅上還坐著一個氣質雍容的婦人。
養真認出那婦人是定國公府的二少奶奶，本姓宋，是景陽侯之女，先前在榮國府老太太壽的那天也是見過的。至於那女孩子，卻是這二房的嫡出，名喚張嫣。
見了養真進門，宋二奶奶就先站了起來，往前迎了兩步。養真不敢怠慢，屈膝行禮道：“原來是二奶奶跟姐姐到了，有失遠迎。”
宋二奶奶含笑將養真扶住，笑道：“何必見外？姑娘不要嫌我來的唐突就罷了。”
說話間張嫣也上前，兩個人對著一拜，張嫣含笑道：“先前在榮國公府一見妹妹，我便無法忘懷，總算打聽了小公爺妹妹住在此處，便請太太帶我來拜會了。還請不要怪罪。”
養真道：“姐姐客氣了，且請坐了說話。”
不多時，杏兒帶了兩個小丫鬟送了茶上來，宋二奶奶吃了口，說道：“這茶好生清甜，是今年的新芽？”
養真說道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人從江南地方捎了一包，地方上叫做金絲雲霧，不算很有名的。”
宋二奶奶笑道：“我嘗著竟比那些上貢的好茶都還出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的東西也好。”
定國公府是皇後的娘家，府內所用的東西自然跟彆的地方不同，也隻有宋二奶奶才能輕描淡寫般說出什麼“比上貢的都好”之類的話。
二奶奶說著便回頭看張嫣道：“素來都稱讚你聰慧，如今見了養真，可知道天外有天了呢？”
張嫣含笑道：“太太說的自然是，自那日在榮國公府嘗了妹妹親手做的青玉團子，已經是知道了妹妹的蘭心蕙質，旁人如何能及呢。”
養真大為汗顏：她雖然喜歡按照古書食譜上調製些東西，但多數都是送給親近的人品嘗，若心血來潮多做了的，就送到彙豐樓裡。
自詡雖不難吃，卻也未必就到天上有地上無的地步。如今定國公府的兩位如此捧場，自然不是因為她當真就“蘭心蕙質”到令人傾倒的緣故。
當下忙自謙了一陣，又也誇了張嫣一陣。偏宋二奶奶笑道：“你不必讚她，可知我為她的事弄的頭都大了？”
養真便問為何，宋二奶奶今日特意登門，又寒暄這半天，不過是為了此刻而已。
當即咳嗽了聲，低低道：“姑娘不是外人，我便有話直說了。先前皇上明明就有意讓楚王殿下跟國公府內結親，甚至都選好了嫣兒，皇上跟皇後也都是過目了十分滿意的，可是最近怎麼突然間，都在說王爺將娶的王妃是貴妃娘娘家裡的人？”
養真見她哪壺不開提哪壺，臉色有些發僵。
張嫣早就低下頭去，臉上薄紅。宋二奶奶傾身看向養真，低低問道：“不知道王爺私下裡可跟姑娘提過什麼嗎？”
養真的心裡咯噔一聲，便勉強笑道：“我雖也耳聞此事，可十三叔並沒有跟我多提，我便不敢過分追問了。”
宋二奶奶問道：“那麼，不知姑娘可見過那位王家的女子了嗎？也到底是什麼樣國色天香的人，竟會把楚王殿下迷住了？”
養真十分之窘，便道：“我雖然也沒有親眼見過那個人，但在我看來，嫣姐姐的容貌、品格，才華，在京城之中都是數一數二的，隻怕沒有人比得過。”
宋二奶奶笑道：“她真有那麼好，我們也不至於犯愁了。假如對方是知根知底的，的確比她好，那也罷了。可現在幾乎不知道是個什麼來頭的如何樣貌的，我們平白就輸了，真是叫人氣悶不服的很。”
原來宮中張皇後因為猜不透寧宗葫蘆裡賣的什麼藥，她又無根可循，所以便暗中交代了國公府內，趙芳敬的身自然近不了，幸而還有個喬養真。
定國公府人脈極廣，早在榮國公府孫老夫人壽辰的時候就刻意接近養真，隻為今日的登門造訪，想要從養真口中打聽出王家那人的底細。
***
就在養真跟定國公府來人見麵的時候，趙芳敬正奉旨入宮。
一路正往乾清宮而去，無意中卻看見從寶儀門下走出一隊人來。
頭前兩名小宮女領路，身後也有幾個跟隨著的，中間簇擁著的那位，卻是桑家的桑落姑娘。
原來今日桑落是封了皇後娘娘的口諭進宮覲見的，正要去翊坤宮。
桑落微微垂首，並不隨意四處張望，一時竟沒有看見趙芳敬。
趙芳敬凝視著她，負責領路的那小太監見狀，便說道：“王爺可認得那位姑娘？”
“不認得。”
小太監忙道：“那是原先在宮內當值的桑統領的妹子，聽說是三殿下看上了她，皇後娘娘今日正是為了這個才召她進宮的呢。”
趙芳敬挑眉：“是嗎？”
小太監笑道：“奴婢也是聽他們私底下說的，原本桑姑娘的樣貌也算是絕色了，隻可惜她出身有些低，隻怕娘娘不會樂意她為三殿下的正室。”
趙芳敬道：“你們倒是看的清楚。”
青鳥忍不住道：“你們私底下都這樣議論主子？是不是也議論我們王爺來著？”
小太監嚇了一跳，忙說不敢。青鳥道：“一定有，彆打量我不知道，可說我們王爺的壞話來著？”
小太監如何敢承認，青鳥拉住他的耳朵，逼著他，小太監才忙說道：“王爺饒命，我們委實不敢亂嚼王爺的舌頭，隻是……”
“隻是怎麼樣？”青鳥嗬斥。
小太監才說道：“隻是大家常常說起喬家那位姑娘的傳奇故事，但大多數都不是壞話，反而都是讚揚她的呢，畢竟一個小姑娘家家，居然敢千裡迢迢地跑到那災疫橫生的南邊去，這已經很叫人佩服了。何況她還在京城裡鬨風寒最凶的時候免費布施湯藥給城裡百姓呢？做出這種大善事，簡直是菩薩般的人，我們怎麼敢私下裡編排她呢？”
趙芳敬聽得心裡喜盈盈的，含笑道：“你們說我倒是不打緊，怎麼連我的人也說起來了？”
小太監忙道：“奴才們提起王爺跟喬姑娘，不像是提起彆人一般一味地挑剔，反而多數是好話，也隻有王爺這般人物，才能調/教出喬姑娘那樣的性情呢。這叫青出於藍而勝於藍！虎、虎父無犬女……”
趙芳敬聽他滿口誇獎，神情也很認真，麵上更是笑意晏晏。
直到聽到最後一句，趙芳敬的臉刷地黑了。
***
桑落在宮女的帶領下進了翊坤宮。
進殿後她仍是循規蹈矩，垂眸上前跪地拜見皇後。
張皇後示意免禮，不露痕跡地將她上下打量了一回，果然見生得體態婀娜，氣質超逸，且一張臉秀麗絕倫，絕非那些庸脂俗粉可比，也算是萬裡挑一了。
皇後心中暗歎自己兒子的眼光果然不錯，可是轉念一想，趙曦知在外頭私自認識了此女，焉知此女品行如何？興許是金玉其外，敗絮其中。
當下皇後道：“你不必拘束，起來說話。”又命賜座。
桑落謝恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂著頭，很是貞靜得體。
皇後心裡隱隱有三分滿意，便道：“你今年多大了？”
桑落起身道：“回娘娘話，臣女今年十六了。”
“去年的龍舟奪彩，本來你們家也要參與的，怎麼你竟不曾進宮？連今年都沒見過你。”
桑落恭恭敬敬地說道：“去年是因為家中長輩過世，不便哄鬨，今年是臣女的年紀大了，所以才並未參與。”
張皇後一哂道：“雖說是你的孝心，不過龍舟奪彩是宮內的規矩，就如同天家若是有喜事，民間三月禁止白事一樣，自然有個輕重緩急的。難道皇室正辦喜事，你家裡還要大張旗鼓的出殯嗎？”
桑落心頭一沉，卻隻勉強應道：“娘娘訓斥的是，是我們……眼光短淺了。”
皇後瞥她一眼，吃了口茶，才又緩緩說道：“對了，說來你年紀已經不小了，你們府裡可給你說過親嗎？”
桑落搖頭道：“回娘娘，據我所知並不曾。”
“這是為何，”張皇後微微一笑道：“本宮先前也曾聽說，有過不錯的人家向你們府內提親的，難道都看不上？”
頓了頓，桑落才輕聲道：“請娘娘恕罪，這些臣女也並不知詳細，都是家中長輩做主。”
皇後淡淡道：“原來你不知道，說的也是，兒女姻緣是父母之命，媒妁之言，哪裡有個自己做主的道理？你這樣才是本分，不像是那些狂浪的人。”
桑落不語，實則聽出皇後話中有話。
皇後見她麵上並無什麼異樣，一笑又問：“是了，本宮怎麼聽說，最近你們家裡有些事？好像是你哥哥怎麼了？”
桑落猶豫著說道：“是、是哥哥在五城兵馬司，給人彈劾了。”
“可知道為了什麼？”
“臣女不知。”
皇後皺眉道：“你如何連這個都不知道，難道你並不關心自己的兄長？”
桑落臉上微紅，終於說道：“臣女其實聽聞，是有人告哥哥貪贓枉法，但是臣女是相信哥哥的品行的，知道他絕不會做這種事，所以不願意把這些不實之詞在娘娘麵前先說出來。”
張皇後揚眉道：“這麼說來，你倒也算是個識大體的，也是手足友愛，倒也罷了。隻是，為什麼那原告彆的人不去告，隻盯著你哥哥呢？倒還是要他越發的謹言慎行才是。”
桑落隻低頭答應：“娘娘督促，是娘娘的好意，臣女回頭一定轉告哥哥。”
張皇後微笑道：“桑統領的為人本宮其實是信得過的，當初在宮中的時候，三殿下就很愛跟他親近，可見他的為人很好。”
明明看著像是一句好話，但是皇後的語氣裡卻儼然透出了相反的意味。
桑落何等的機警，早就聽了出來。但是對方是高高在上的皇後娘娘，自然沒有桑落多嘴的份兒。
皇後見她低眉順眼的不言語，像是個乖巧懂事的，心中才又多了兩分滿意。
半個時辰之後，桑落退了出來，在四名小宮女太監的陪同下往外而行。
正走著，迎麵見一隊人從門口走了出來，當中一位鵝蛋臉，華服盛裝，神情瞧著有些倨傲，正是本朝的丹霞公主。
兩隊人將要遇上，桑落早退到旁邊給公主讓路，丹霞公主將從她身邊經過的時候，突然止步，說道：“你、就是桑家的那位四姑娘？”
桑落道：“回殿下，正是臣女。”
公主將她上上下下打量了一遍，笑道：“你生得果然不錯，聽說三殿下都給你迷住了……倒是有些資本。”
桑落一怔，丹霞公主突然冷笑說道：“隻不過，勸你們不要得意忘形了，聽說你哥哥先前把自己家的親戚都打了，這還沒飛到高枝上，怎麼就開始啄人了呢？可彆到最後竹籃打水一場空才好。”
原來這丹霞公主正是尚給了王駙馬的，王駙馬則跟陳姑爺是狐朋狗黨。當初桑岺因為自己家姐給陳姑爺屢次欺負，忍無可忍將他教訓了一頓，沒想到姓陳的居然倒打一耙，丹霞公主聽王駙馬說起來，他們自是一黨，彼此袒護，加上公主本就眼高於頂，見了桑落，自然不會放過這奚落的機會。
桑落沒想到公主竟如此不留情麵，雖然不想鬨事，但卻也忍不住這口氣，便溫聲道：“臣女竟不知公主這些話從何說起，實在惶恐的很。至於哥哥跟陳家之事，有道是清官難斷家務事，此中詳細隻怕也是公主所不能知道的。”
丹霞公主仗著是寧宗的妹子，從來跋扈，哪裡容得下桑落還嘴，當下一記耳光甩了出去：“大膽，你敢如此對我說話！”
桑落雖出身寒微，但卻並不曾給人如此對待，如今無緣無故給打了一掌，一時竟腦中空白，她舉手捂著臉頰，眼中已經有淚湧出來。
丹霞公主見她瞪著自己，越發惱怒：“你還敢看，你莫非以為自己……”
正要得理不饒人，就聽到身後有人說道：“這裡在鬨什麼？”
丹霞本來盛氣淩人，突然聽見這個聲音，頓時滿麵惱色化為烏有，取而代之的卻是一臉如沐春風的笑。
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