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到得永淳縣衙，池舟下馬，對來接韁繩的門吏道：“我馬上歸家，不用喂草料。”也就是說，不用牽去馬房，隻係在拴馬樁上便可。
門吏俯首低聲應是。
往常吏人答應都甚是乾脆利落，聲音洪亮，今兒怎麼跟沒吃飽飯似的！
池舟感到奇怪，忍不住看那吏人一眼，對方的手在抖。
“可是身體不適？”池舟問他，目光輕輕掠過縣衙大門。
大門洞開，黑幽幽的，如深隧，似巨嘴。此時夕照隻剩餘輝，薄紅一縷縷地鋪在門前，宛如內傷時嘴角滲出的血絲。
“小的甚好，謝大人關心。”那門吏聲音顫抖，九個字說得磕磕絆絆，夾雜著牙齒的磕磕碰碰。
池舟頷首，不再說什麼，提腳進了衙門。報信的衙役在前引路，說批文放在後堂。
“刑房可看過了？”池舟慢了步子，沉聲道。
“大人不在，無人敢拆看。”
“去把海會喊來，我有事跟他說。”
衙役領命剛走，轟隆一聲，兩扇大門緊緊合上。池舟眸色微黯，右手本能地去按腰後劍柄，然他此次下鄉，是以知縣文官身份，並未佩劍，手握了個空。
與此同時，數道鐵索從四麵八方襲來，以上、中、下三路，縛上池舟。
池舟奮力騰閃挪移，左避右閃，好容易跳出鐵索圈，劈頭又罩下個索網。他一個滑步，全力衝過網邊，方穩住身，就聽“嗖”的聲起，腳邊多了一枝羽箭。
“狂悖頑賊，再敢亂動，即刻誅殺。”
池舟立定，抬眼，見一群兵勇簇著個男人，從斜前方的廳中轉出。
那男人頭戴烏紗帽，身穿緋色雲雁步子圓領袍，腳踩皂靴，大方臉，削刀鼻，眉毛淡灰，兩片薄唇擰出個尖尖嘴。
這幅尊容，池舟在京城吏部官員畫像冊頁中見過，正是他的頂頭上司，柳州知府徐豪。
“見到知府大人，還不跪拜！”一個兵勇衝池舟喊道。
池舟不動，提聲道：“敢問大人，舟乃永淳知縣，如何就成了賊人？”
“你做的好事，豈會不知？”徐豪抖眉，喝聲道，“快快認罪，本府或可饒你一命！”
“請大人明示。”池舟盯住徐豪的眼睛，“屬下愚鈍，當真不知做了何事。”
徐豪揮揮手，廳後轉出三人，為首的是孫牢頭。他戰戰兢兢地跪在廳下，給知府大人叩首。
“說吧，池舟都讓你做了什麼？”徐豪道。
“回大人的話，池知縣命小的好好招呼應家二少爺，誰知那應旭嬌弱受不得幾鞭，人就嗚呼了。”
一派胡言。
池舟望向孫牢頭身後的兩個獄卒，他們身側放著抬擔架，上覆白布。兩隻沒穿鞋的腳從布下露出，腳背上數道紫紅鞭痕。
“我沒讓任何人拷打應旭，他已招供，無需……”
孫牢頭打斷池舟的話：“知縣大人，您可是說過，要不給應旭點顏色瞧瞧，他老子不會心疼，定舍不得拿銀子來贖。小的手是重了點，但也是想讓這二少爺身上好看。”
這是咬死了他！池舟心下了然，看徐豪這非拿辦他不可的架勢，知道多辯無益，但他不是任人擺布的性子，當此之際，須得脫身另做打算。
池舟環看左右，兵甲持索拿網環立四周，隨時準備撲上來，院牆上兩隊弓弩手，齊齊瞄準了他。
有點麻煩，但若冒險，擒得敵首，也不是走不脫。
見他不語，隻是打量四周，徐豪火氣更大，吼道：“池舟，人證、屍身見在，你還不認罪！”
“不是我做的事，我為何要認！”池舟冷聲道，目光落在徐豪頸間。
“那就不要怪本府……”