聖城西側, 有一處被竹柵欄和結界環繞, 與居民區分開的巨大園區。
金色薄霧彌漫, 奇花異草粲然盛開，織造成世上獨一無二的瑰麗絕景。
散發著淺金徽芒的引路鳥張開羽翼，身形翩浮於縹緲薄霧之中。
愛麗絲一行人跟隨著引路鳥踏上木頭棧橋, 穿過種植珍奇草藥和全知草的區域, 前往異草園內側用於接待貴客的月季園。
在這一路上，愛麗絲聽說了許多關於教皇的事跡。
在兩千年前, 神宮是沒有人類教皇的。
那時候主管神宮的一切的, 是神明賜予聖城的光明之子，簡稱為聖子。
聖子管理神宮百年, 那百年間，光明神宮的勢力迅速擴張, 世界天平傾斜於光明，黑暗幾乎快要消逝無蹤。
但後來不知道發生了什麼，聖子強行卸任離開聖城, 神宮找他找了幾十年，都沒有找到他的影子。
聖子卸任之後，奄奄一息的黑暗終於得以喘上一口氣，布計籌謀重新崛起。
沒用多長時間，世界就重新陷入了黑暗和混亂之中。
隨後，聖子的學生, 名為赫伯特·塞西爾的人類, 在危難之中接手了神宮的管理工作。
他帶著神術師們迎擊黑暗, 在近百年的戰爭之後，世人終於得以再次窺見天光。
戰亂結束以後。
赫伯特·塞西爾手中的管理權沒被收回，他理所當然地被世人推上了教皇的位置。
不過，他在坐上這個位置之後，卻反而再未出麵行使過自己的管理權。
“聖座坐在這個位置上，隱匿不出，這一隱匿，就是兩千多年。”
艾倫搖了搖頭，感慨道：“兩千年啊……人類竟然能活這麼久，真是讓人無法相信……”
普通的人類壽命不過百年。
學習神術的神術師壽命更久一些，能活到三五百年。
所以，兩千年，這究竟是個什麼概念呢？
就連許多長生的族裔，也活不了這麼久的時間。
“壽命漫長，容貌不老，力量強大。”
有人說道：“比起人類，聖座其實更接近長生種。”
沒人嗬斥他亂說話。
因為，他所說的，是所有人的心聲。
※
“到了。”
淺金色的引路鳥高高飛起，在月季園的上空徘徊。
愛麗絲跟隨在隊伍的末端，禮貌恭敬地低著頭，一步一步地繞過花牆，走到其中擺放的圓桌旁。
那張桌子很大，但是卻隻放了一把椅子。
因為，在與尊貴的教皇談話時，沒有任何人有資格落座。
身披曳地的金邊白袍的人，自花牆背後走出來。
這個已經有兩千多歲的人，還維持著年輕時的樣貌。
他有著一頭淺茶色的發絲，五官線條乾淨明朗，是那種讓人看一眼就能烙進腦海裡，再也不會忘記的清俊和帥氣。
但他那看起來華貴又不染塵埃的氣質，並非是年輕人能夠具備的。
領上戴著樹形徽記的神術師們低頭：“聖座。”
被帶入異草園的神術師們也緊跟著低頭躬身行禮：“聖座。”
“都抬起頭來，不必拘謹。”
教皇塞西爾並未在已經拉開的白色雕花木椅上落座。
他命令道：“搬椅子過來。”
不一會兒，月季園裡就多出了與人數對應的椅子。
教皇這才坐在了他身旁的那把椅子上。
順應教皇的意思，進入異草園的神術師們，紛紛在桌邊落座。
教皇說道：“此次我叫諸位來，是想了解這幾個月以來的事情。”
教皇的意思當然不是讓他們像之前開會時那樣，反複重複自己的經曆。
他在世界上有很多耳朵和眼線，這些事情他早已明白了。
“諸位直麵了許多風險，在這幾次事件中，是否有感覺到黑暗族裔的力量強於過往？”
教皇的問題一出，大家紛紛都陷入了沉默。
教皇的問題很明顯——黑暗族裔的力量變強，這很可能是黑暗神蘇醒的征兆之一。
年輕人們一邊仔細回憶自己的經曆，回憶著回憶著，心情就變得沉重起來。
艾倫說道：“有。”
“我在北境做調查時，被不配合的長生種剜掉了腿上的一塊肉，對方剛好是黑暗族裔。”
“我當時很疑惑，我做好了足夠的防禦措施，而對方也不是那種有能力撕破我的防禦的家夥。”
神術師們一個個地說了起來。
他們在北境遇見的那位深淵領主，比以前遇見過的彆的深淵領主更強大。
這次出來時遇見的普通吸血鬼也格外難搞，放在以前，神術師的實力是能夠穩穩壓過他們的。
教皇輕輕頷首，說道：“我明白了。”
“記錄好了嗎？”
他身旁拿著本子和筆的隨從點頭道：“記錄好了，聖座。”
“我要問的事情已經問完了，諸位請回吧。”
教皇說道：“取消他們之後的所有會議，他們剛剛經曆完戰鬥和長途跋涉，需要好好休息。”
一說到休息，疲憊多時的神術師們，心情頓時變得愉快起來。
年輕人們紛紛起身，向教皇道彆離開。
就在愛麗絲也要跟上隊伍的腳步時，一道光牆擋住了她。
教皇的聲音響起：“請留步，小神眷者。”
“我有些話，想單獨與你談一談。”
※
愛麗絲重新坐回桌邊。