他一走，嘉佑帝忍不住握拳抵唇，又咳嗽起來。
他咳得麵色潮紅，氣喘籲籲，整個內殿都充斥著他悶沉的咳嗽聲。
好半晌，他終於放下手，從厚厚的奏折裡抽出被壓在底部的畫像。
畫裡的姑娘明眸善睞、眉目如畫，笑起來時像春花般嬌豔，又似秋月般嫻靜。
那日戚甄便是帶著這畫像過來乾清宮，問他那場雪崩是不是他派人做的。
“這是你的親骨肉，你怎麼能如此狠心？！”
“你還誇過她，說她在揚州的義舉有外祖愛國憂民的風骨。”戚皇後拿過他的手，將那孩子的畫像放在他手裡，聲聲泣淚：“你看看她，蕭衍，你看看她！她生得多好啊，又像你又像我！你怎麼忍心？她是我們唯一的孩子，你怎麼下得了手！”
戚皇後泣不成聲。
花瓶、香爐被她砸了一地。
嘉佑帝始終沉默著，默認了那姑娘的死訊。
貴忠傳來的消息是那孩子剛從馬車裡救出，還未及查探她的傷勢，她就被人搶走了。他不知搶走她的人是誰，也不知道她是否還活著。
是以他寧願讓戚甄和太子都以為她死了。
他本就是這般打算的，不是嗎？
太子明知那是他的堂妹，卻依舊不曾放棄過娶她的心思。
大胤未來的國君怎可有與族妹亂.倫的醜聞？
戚甄沒說錯，他的確心狠，在太子與那孩子之間，他選擇了太子。
可現在事情又有了變數。
嘉佑帝望著手裡的信函，實在是想不明白，太子怎敢寫下這信？
他就不怕一回到上京就被砍頭嗎？
感覺到喉頭湧上一陣癢意，嘉佑帝掀開茶盅，緩緩抿了一口茶湯。
戚甄快來了，不能叫她聽見他在咳嗽。
茶湯滾燙，幾口下去，喉管被燙得發麻，徐徐壓下纏綿在胸肺的那股癢意。
不多時，外頭傳來汪德海尖細的聲音。
“皇上，皇後娘娘到了。”
汪德海不敢進殿，給嘉佑帝通稟完，便躬身讓戚皇後進去了。
嘉佑帝放下畫像，與戚皇後對視片刻，溫聲道：“過來陪朕說說話。”
半月不見，嘉佑帝又瘦了許多，麵色愈發灰敗。
明明氣著他、恨著他的，可瞧見他這副病入膏肓的模樣，戚皇後心中又是一陣酸澀與悲涼。
她在嘉佑帝身旁坐下，“皇上想同臣妾說甚？”
嘉佑帝道：“那孩子沒事，太子將她送去大同了。”
戚皇後霍地抬起眼，急聲道：“她……沒事？那具屍身不是她？”
“嗯，那是貴忠安排的女屍。”
戚皇後定定望著嘉佑帝，半晌，她紅著眼眶道：“蕭衍，你何苦如此騙我？”
這半個月，她是當真以為那孩子死了！
嘉佑帝不語。
他望著戚皇後，忽地握住她冰涼的手，道：“皇後可還記得太原府的謝家？”
戚皇後怎會不記得？
謝家乃太原府一普通的軍戶，靠著寡母甄氏一人，將五個兒子拉扯大。
當年嘉佑帝在太原府被逼起事，謝家五名成年男丁全都戰死，隻留下那常年做針線活，幾乎將雙目熬瞎的寡母以及長子留下的幼子。
甄氏一年內接連喪去四子，最後一名幼子年不過十六，為了給嘉佑帝擋一支毒箭，也在來年春死了，甚至還未娶妻。
那一日，便是蕭衍親自給甄氏送去她幼子的死訊的。
“老人家雙目本就有舊疾，短短兩年接連喪失了五子，眼睛也哭瞎了。那一日，她並不知那名給她送訊的小兵便是朕。”嘉佑帝麵上浮出幾縷回憶之色，“朕問她恨不恨。”
恨這蒼天不公，恨這世間不平，恨他這王爺無能。
老夫人緊緊抱著幼子那件帶血的戰袍，顫著聲道：“恨呐！老婦怎不恨！老婦恨我大胤終年不得太平！”
她的父兄戰死了，丈夫戰死了，如今辛苦拉扯大的五個孩子也戰死了！一年又一年，戰場上的硝煙始終不曾停歇過！
“老人家不恨七皇子嗎？若非追隨了他，謝家五子不用戰死，您這幼子也不必為了救他而死。”
七皇子無母族支撐，也不得皇帝看重，是以兵力最弱。
每一場勝仗皆是無數個悍不知死的兵丁用鮮血鋪路換來的。
蕭衍看著一個又一個為他死去的人，時常想：值得嗎？為了他這個病弱無能的人，值得嗎？
“老人家聽罷朕的問話，竟憤怒地摔了碗盞，連茶都不遞給朕吃了。”嘉佑帝唇角壓出了一縷笑，“她說她的兒子們都願意為朕死，是因為他們篤信，朕將會是明君。”
戚甄望著嘉佑帝。
難怪那一日，他從謝家歸來後，一個人在屋子裡呆了許久。
太原府的百姓們愛戴他。
那些願意為七皇子蕭衍去死的人，有的是為了博一個前程，但更多的，是同謝家的幾兄弟一眼，為了他這個人。
便是她戚甄，不也是為了他蕭衍，連家族都舍棄了嗎？
“那一夜，朕對自己道，試試吧蕭衍，試著，去做一個他們口中的‘明君’。”
嘉佑帝漸漸散去麵上的笑意，望著戚皇後認真道：“我下決心與刑家結盟，納刑家女為妃時，便已知曉，我與你戚甄再當不成太原府的七皇子與七皇子妃。”
他需要勢力。
需要借刑家之力，拉攏文臣力量，借此牽製野心勃勃的戚家。
隻納了旁的女子，他會漸漸失去她，會與她一日日離心。
這些，他都有所預見，但即便如此，他依舊是選擇了與刑家結盟。
當年大胤的妖道之亂，死了多少人，又有多少像甄氏那樣白發人送黑發人卻依舊不怨他不恨他的人。
他不能辜負這些人。
戚甄輕輕垂下了眼，笑道：“皇上一直是個明君，這些年唯一的汙點，大抵便是放過了戚家，放過了臣妾。”
以他蕭衍的能力，怎會不知曉戚家與旁的武將勾結了，又怎會不知蕭譽背著他做了甚？隻不過是念在他與她的一份舊情，念在她殺了啟元太子的功勞，這才睜一隻眼閉一隻眼。
直到老尚書以死做局，逼著他出手鏟除戚家。
就像當年謝家幼子之死叫他選擇了與刑家結盟，拋卻身後名與範氏一族百年清譽的恩師也叫他下定了決心鏟除戚家。
殺伐果決的嘉佑帝，唯一的優柔寡斷便是她戚甄。
戚甄知曉他今日為何要說這些話，為何要提起從前。
他是在同她解釋，為何他一定要讓那孩子消失。
他想要蕭硯做個明君，一個毫無汙點的明君。
他也在擔心，蕭硯會同他生父一般，為了一個女子就徹底瘋魔，枉顧人倫、枉顧江山社稷。
隻那孩子何其無辜？
本就是他們的錯，才叫她從一出生便成了蕭馥複仇的棋子。
就因著她是戚甄與蕭衍的孩子，就連活的機會都不能有嗎？
這對她何其不公？
“我帶她走。”戚皇後道：“皇上放心，我不會讓她回來上京，我陪著她在大同。太子……想來也會同意的。”
蕭硯若真喜歡她，此時便該放下對她的執著。
除非他連皇位連命都不要了！
嘉佑帝未置可否，隻將貴忠送來的密函遞了過去，道：“這是太子叫貴忠送來的信。”
戚皇後心中起疑，接過信，一目十行地看完，旋即不可置信地抬起眼。
“這是何意？他不是蕭硯？”
嘉佑帝“唔”了聲：“你說他如何敢寫下這信？又如何敢大放厥詞，道他隻要為帝十年，便能保大胤四十年安穩？”
當真是輕狂！
他可知要治理好一個國家、權衡好朝堂上上下下的勢力，究竟有多難？
可偏偏，嘉佑帝竟然不覺生氣，甚至想要知道他何來這樣的底氣，敢許下這樣的諾言！
“他這信中所言是真的？”戚皇後呼吸漸漸急切，細致將手裡的信函捏出了一絲褶皺，“他當真不是蕭硯？”
“朕已經派人去浮玉山尋蕭硯的屍骨，按照他信中所說，蕭硯當年得了時疫不愈，被葬在了浮玉山的一處山穀裡。倪護衛死後，也埋在了那處。蕭硯幼時曾在東宮斷過腿骨，隻要讓孫院使瞧瞧那屍骨，便知那具屍首究竟是不是蕭硯。如此，也能知曉太子所言究竟是真是假。”
這事兒戚甄是知曉的。
那時小蕭硯還不足兩歲，腿骨斷裂後，啟元太子一連斬殺了十來名宮人，孫院使耗費了好些時日，方方治好了蕭硯的骨裂，沒叫蕭硯成了瘸子。
“若他當真不是蕭硯，那他與那孩子便不是同族兄妹……”戚皇後喃喃著道，忽地眼睛一亮，反手握住嘉佑帝的手，目露哀求，“蕭衍，日後他們的孩子，也是蕭家的子孫！”
嘉佑帝望著戚皇後那雙哀切的眼，喉結緩緩下沉，並未應話。
時光飛逝如水，一轉眼便又過去十多日。
時值桃月，春雨滌塵，東宮的梅花漸漸敗了，桃花卻漸有荼蘼之豔色。
到得月中，小桃林裡的桃花已然開得如雲如霧了。
蘭萱今日又去折桃花，回來時忍不住同竹君說：“若是姑娘在這就好了，今兒這桃花枝她定然喜歡。”
竹君笑她：“姑娘才走多久，你就念叨個沒完了。”
二人說了好一會話，忽然東宮的長史火急火燎地進來紫宸殿，道：“快把殿下的寢殿收拾好，殿下回來了！沈姑娘也回來了！”
東宮裡的仆從們好一陣忙活，正嚴陣以待呢，不想顧長晉與容舒壓根兒就沒能回去東宮。
二人乘坐的馬車甫一進城門，就被皇城軍給攔下了。
顧長晉早就有所預料，他看著容舒，笑道：“我們一起進宮。”
容舒回他一笑，頷首道：“好。”！
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