“……聖獸萬歲！黑羽萬歲！赫將軍萬歲！”
“咕……咕嘰？”
淺碧色的大眼睛迷蒙地睜開來，小鳥淺淺地嘟噥了一聲, 竟看見自己的周圍擠滿了人。它一個激靈、站起身來, 發現自己身上裹著厚厚的小棉衣, 正坐在馬車的頂端、在落霞鎮中央的街道上徐徐前行, 街道的兩旁是熱情歡呼著的老百姓。
小鳥木木地看著眼前的景象。在車頂上挪動了兩步, 接著背上撞到了某個軟乎乎的東西。一回頭, 竟是鼓風獸。
它們兩隻不知為何全都呆在車頂, 與一臉懵的小笨鳥不同，鼓風獸威風凜凜地站在車頂的邊緣，頗有大人物風範地朝著下方喧鬨的百姓揮舞著爪。
“嗷嘎嗷嘎！”它粗聲粗氣地吼叫著, 可謂春風得意。被人“傻獸傻獸”地叫了小半輩子，方才可終於立了大功，鼓風獸憑此揚眉吐氣、傲視群人。它把自己鼓成一個滾圓的大皮球，小尾巴得意洋洋地甩個不停。
觀察了一圈, 祁硯慢慢地明白了自周遭的情況：自己此刻正是在從伏擊地返回小鎮的路上, 百姓們聽聞了黑羽在山中的大捷，紛紛出門前來慶賀。自己和鼓風獸作為促使伏擊成功的兩位功臣，便被抬上了馬車的車頂, 接受民眾們熱情洋溢的目光洗禮。
“咕嘰咕！”小鳥被人群沸騰的情緒所感染, 也禁不住在車頂上翩翩起舞。一團火紅飛速地旋轉起來，引得路邊的百姓又是一陣歡呼。
“祁硯，小心點, 彆摔著！”
熟悉的聲音從身後傳來, 小鳥疑惑地轉過頭, 正看到冬墨竟牢牢扒在馬車的側邊，隨著車行而搖搖晃晃。原來，為了防止小肥鳥得意忘形、從車上掉下，他一直默默地守在它的身後。
“咕嘰！”小鳥心裡一陣感動，搖搖晃晃地走上前去，在男人的俊臉上啄了一下——約等於親了一口。
晚些時候，馬車在十四食肆的店門前停下，冬墨一手一個，把小團子和大皮球撈了下來，抱進了屋子裡。
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赤嘯計劃大獲成功，收益良多。在設伏的盆地當中，有數萬隻凶獸死傷於炮火和箭雨之下，更多的則被機關和鐵網捕獲，被黑羽軍嚴密地看管了起來。士兵們從被捕的凶獸中篩選出無毒的獸種，把它們單獨拖了出來，一直送到落霞鎮的美食街上。
百姓們齊刷刷地圍聚在街頭，他們的目光正落在街心負手而立的赫將軍身上。
“……昨日一戰，聖獸赭鵲發動‘赤嘯’之術，黑羽軍大獲全勝，捕獲了數以萬計的危險凶獸。為解決百姓和軍隊的食物危機，本將軍誠心邀請美食街上的各位主廚，集思廣益，把害人的凶獸做成可以下肚的熟食，供人們飽腹充饑。”
聽了他的話，街上的人們麵麵相覷，議論紛紛。
有人大膽問道：“赫將軍，這凶獸來自魔域，身上魔氣強盛，我們這些普通的老百姓吃了，豈不是會中毒生病？”
“是呀是呀，咱們餓肚子也就罷了，可不能把自己吃出狀況來！”
“將軍，我聽說凶獸是真的不能吃呀，會死人的！”
……
人們擔憂地質疑起來，你一言我一語，很是吵鬨。
“本將軍明白大夥兒的憂慮所在。黑羽長年累月和魔物打交道，對凶獸的了解自認比在場的各位要多得多。”赫將軍解釋道，“凶獸發源於異獸，是異獸的變種。它們的毒性多來源於體內的魔丹，而一旦將魔丹剔除，它們所儲存的魔氣便會消散殆儘。這樣的凶獸吃進肚裡，也絕不會出現問題。”
見人們都在認真地傾聽，赫將軍輕歎一聲，講述道：“早年間，黑羽軍曾為逃避官府清剿而躲入了深山之中，在朱魔兩國的邊境上徘徊，找不到任何的糧食和獸肉，隻能捕殺凶獸，將其魔丹剔除，切成肉片，燒烤或燉成湯吃。就是靠著吃下這些凶獸，我們才從最艱苦的環境裡一步一步走了過來。”
“我可以作證！”跟在他身後的賀迦氣勢洶洶地一聲大吼，“我在天衣鎮北麵的山裡蹲了三年，整整三年，沒有任何糧食，就是靠著吃凶獸的肉才活了下來！”
說著，他大剌剌地扯開了衣服，露出結實而布滿傷痕的胸膛。
“吃了凶獸肉之後，不但沒有中毒，反而身體還更加健壯了。”他略有些得意，“自那之後，我還建議我的同仁們在危急時刻吃一些凶獸肉，既能飽腹，又能強身健體。”
人們怔怔地聽著。街麵上的躁動靜止了，變得鴉雀無聲。
“各位父老鄉親，如今紅葉郡四麵被圍、沒有補給，而郡裡的農田大多被毀壞，再加上正值冬日、天寒地凍，糧食十分緊缺。前日手下士兵曾前去清點了紅葉郡的糧倉，內裡所囤積的糧食不足以支撐一個月。”赫將軍低沉地說著，“民以食為天。沒有吃的，平民活不下去，軍隊更加無法再打仗。到那時，咱們就真的稱了魔軍的心意、不戰而敗，把自己活活困死在郡裡！”
他轉過臉，望向西邊美食街上的眾人，“美食街的大廚們，各個都是技藝高超的廚藝人才，如果願意助黑羽一臂之力、嘗試燒製凶獸肉的，請隨本將軍前來。不願意的，也不強求。”又對圍攏在周圍的民眾說道：“百姓們，願意吃凶獸肉的可以嘗試，而不敢或不願意的，本將軍亦不會勉強大家，一切聽憑大夥兒自願。”
忽地，就聽人群中走出一個人高馬大的漢子，胸口一拍，振聲道：“我要去！”
他聲如洪鐘，登時吸引了所有人的注意。這漢子爽朗笑了兩聲，對赫將軍一抱拳：“在下是美食街東頭的屠戶，我姓沙，人稱‘沙一刀’，這輩子唯一乾得好的事兒，就是切肉！哈哈哈哈！”
赫將軍抱拳回禮：“多謝沙師傅仗義相助。”
屠戶爽快地哈哈笑著，走到了赫將軍的背後。他的行為開了個好頭，陸陸續續地有不少美食街的老板和廚子都走了過來，加入到烹飪大軍之中。
百姓們一臉八卦地圍觀著，眼見要跟著去做凶獸美食的隊伍越來越壯大，他們有些人認出了店老板和廚子，興奮地數了起來。
“哎哎，這個是包子鋪的廚子！他會不會把凶獸肉做成凶獸大包子啊？”
“哦喲，看那兒，那位不是酒莊的陳老板嗎？他也跟著去了，難道要用獸皮泡酒？”
“還有，那是烤肉串店的夥計！有他們在，咱們指不定能吃上香辣味兒的凶獸烤串啦……”
“那個那個！”有人響亮地尖叫了一聲，“十四食肆的蘭老板！”
美人一臉平靜地站在隊伍中，卻不是跟美食街的其他人站在一起，而是和黑羽軍的賀迦等人並列一排。這讓人們對他的身份引起了注意。
“好了，多謝各位老板、大廚前來相助，各位隨同我來。”
人群之中，司冬墨低垂著頭、默不作聲，顯得非常低調。他跟著赫將軍的隊伍往前走，手裡輕輕托著火紅色的小鳥團子。