遠遠傳來細微的嘈雜人聲，似乎是有兩人在低語爭執，互不相讓。終於消失了一個聲音，秦經武早有準備，喝道：“昌誌，閉眼！”先一步用力閉上眼睛。隨即果真有嚓的一聲，細微的焰光透過眼皮，暖暖地閃動。倘若他再慢一步，許久未見天日的雙目冷不丁被火光一刺，又要受幾分磨折。
聽著腳步漸近，尚未踏到身前，秦經武坐在原地，不動如嶽，傲然道：“秦某一生殺敵，沒有什麼可交代的！大人請回罷！”
卻聞衣衫窸窣，起落輕靈，來人渾然不似朝中狗官。秦經武睜開眼，看見秦昌誌像紙張一樣蒼白的臉孔，目光一轉，當即怔住，愣得講不出一句話。
來人亦是一老一少，似是怕他看得還不夠真切，少年穿著寬鬆的褐色衣衫，白皙陰柔的臉驀地湊近火把，幽幽焰光中明晃晃的一雙翦水秋瞳，神采如初。一旁的青衫老者轉過臉去，瞥了眼呆呆地大張著嘴的秦昌誌，見他身體無礙，這才回過頭來，麵上殊無喜怒神色。
鉸鏈輕響，秦經武抱拳在胸前，顫聲道：“袁太師？”要排資論輩，他堂堂柱國，在這老者麵前也是白麵後生，自然又敬又畏。
卻想不明白自己那一走了之的小女兒怎麼女扮男裝，又是怎麼混進都城，好端端地站在眼前。想起要不是當初比武招親的笑話，從哪裡惹來這麼多事端，現在她裝扮成這副怪樣子，他當下怒目瞪著秦鑒瀾，並不言語。
青衫老人眯起那雙無數次觀測過國脈天象的眼睛，不理會秦經武，隻是低頭提醒：“秦家妹子，可不要耽擱了。”
秦鑒瀾了然於心，一抬眸，臉上火光蕩漾之中，眼底無波無瀾。
走出牢獄，一晃神，已是天光大亮。
守門的士卒剛見到青衫身影，就急忙迎上前來，從褐衫少年手中接過火把，立即進去檢查。
片刻以後，門上鉸鏈機械響動，甬道關閉，士卒立在門邊相送，唯唯諾諾，不敢抬頭看袁太師一眼。
袁太師略一點頭，飄然而去，秦鑒瀾緊隨其後，一顆心哐哐直跳，麵色更白，如罩一層寒霜。
還不等袁太師說什麼，她一搖頭，正色道：“晚輩謝過袁太師，今日有勞！”
袁太師見到她穿著不合身的寬大男裝，一副膽大無畏的樣子，心中又想到不幸故去的幼子，以及十餘年前身邊那個同樣明麗動人的女兒，不禁悲從中來，身上威嚴也消解了大半，暗道：倘若她沒有與宿州質子作一對兒，現今又會是什麼樣子呢？視線邊緣卻有東西微微一閃，餘光看去，但見秦鑒瀾取出放在貼身衣袋的碧玉耳墜，摩挲著沉思出神。
臨走時她還說，以後得空會常來府上拜訪雲意夫人，心中卻不知還會不會有“以後”了。兩人怕旁生枝節，在長街邊上就此彆過。秦鑒瀾心神不定，其實諾大一個都城，她好些地方沒去過，也就放任雙足亂走，兀自遣懷，沿著一街的海棠花緩緩而行，不多時，立在綺紅樓前。原來關押真千金父兄的牢獄，是單獨建製，正在城邊一角。抬頭望去，飛簷青瓦，樓閣聳立，竟有幾分淡雅。
秦鑒瀾抬足就進。其實綺紅樓分為前廳和後院，前廳隻像尋常食肆，來客先要越過一個大大的庭院，步入門內，是三層的方形樓閣，正中空地擺著一張張木桌長椅，樓上就是廂房，多為飲酒聽曲而已。而被人詬病和眼熱的事，都圈定在綺紅樓後院的樓閣中，蠅營狗苟，聲色犬馬。
這時已近正午，綺紅樓才開門不久，前廳已經聚了好些人，坐在原地劃拳飲酒，每到興頭，必當手舞足蹈，狂呼亂叫。也有一身長衫的酸腐文人，三三兩兩地分布在前廳的陰暗處，口齒不清地作詩和互捧，眼睛卻隻盯著廳邊一串放下的珠簾。但聽琴曲悠悠，流水般從珠簾後傳出，裡頭的琴女眉眼低垂，回避著四麵八方的目光。
秦鑒瀾見到此情此景，立即有些後悔，剛要轉身離去，卻有一個轉著手帕的胖婦人扭著腰迎上前，大嗓門在嘈雜中聽得剛剛好：“這位爺——”說了一半就硬生生地停下，原來見她褐衫寬大得並不合身，容貌卻比尋常女子還昳麗，渾身透著陰柔氣息，渾然嬌生慣養的模樣。就怕這少年公子年紀輕輕，已不近女色，叫綺紅樓一眾奇豔毫無用武之地。
掌心手帕一轉，想到人家指不定就好這口，於是婦人更加擠到來客近前，口中恭維之詞不絕，半推半拉，硬是把秦鑒瀾扯到廳子一邊的座上。不等秦鑒瀾開口，已經搬來一個浮雕花葉的銀製小酒壺，臉上儘是諂媚之意。原來婦人見這陌生來客風致翩翩，料定她是一位貴客，自然要伺候好了。
秦鑒瀾此時是女扮男裝，怕自己一開口就會露餡，於是指著小小的酒壺，比比劃劃地問這是什麼。
婦人見到秦鑒瀾生得伶俐，卻不急不忙地朝自己比劃著，暗歎原來這是個啞巴，又抬高了聲音，幾乎是在喊道：“公子，這是咱們綺紅樓的茶酒，專供的宿州雪芽！”不由分說地倒進精致的銀樽中，深橘紅色的玉液映著燭光，的確剔透誘人。
秦鑒瀾當然知道這是強買強賣，卻想著戰亂即近，自己活一天算一天，在衣衫中隨手一摸，摸出一塊銀元寶，放在桌上。
有剛剛那一嗓子，店內氛圍微變，