蔚梨感覺自己聽錯了：“加西亞？”
阿德萊也來不及反應：“指揮官，你說什麼？”
在一眾人驚訝的眼神裡，加西亞冷靜開口：“他是蕨星的王，暗棘族有天賦異常的精神力，或許他能感應到宇宙深處的危險，這是我們現在不清楚的。”
“南河星係樹敵眾多，難保有人瞄準了α藍。況且暗棘族實力強大，外殼堅硬，如果就防禦力而言，不亞於主星的防禦屏障。”
“等到屬下查明真相，王女殿下隨時可以歸來。”
都這樣說了，再看看執拗地就是不肯放手的亞眠，隨行的副官們思慮片刻：他們好像也沒有說話的資格，隨便哪個咱也打不過呀……
最後還是蔚梨點頭拍板，確定了南河星係訪問蕨星的計劃。當然是保密計劃。
“說起來，這還是蕨星第一次正式意義上迎來外交使者，正好也可以實踐我們的三十八號決議。”她這麼說了，雙方都為之雀躍。
做準備工作的時候，阿德萊找到加西亞。
“你是什麼意思，彆告訴我你沒有看出來那個暗棘族的心思，就這麼放他們兩個單獨相處，這太危險了！”
加西亞放下手裡的終端，“我當然知道。雖然很不情願地承認，但是你認為，在麵對未知的危險時，是你能保護她，還是那個暗棘族能保護她？”
你不能，我也不能。
阿德萊一頓，臉頰變得通紅，他一拳砸在牆上，呼吸逐漸變得無力。
*
古牧座·主城
曾經的古牧座雖然不算富裕，但也是人來人往。因為地處交通要道，各個星係來往的星艦都在這裡進行能源補充，道路上從來都是熙熙攘攘的。
而如今，公共空港的車位已經空了一大半。能源補充站門庭冷落，兩排兜售給外星域旅客商品的店鋪，也全都門可羅雀，大部分都關門了。隻剩幾個攤主支著手臂坐在門口，昏昏欲睡。
明明是旺季，主城區卻一副死寂的模樣。
繁華的街道充斥著衰敗、消亡的氣息，人民怨聲載道，眼睛裡全然沒有希望。
大臣苗沙看到這一切，停下了手中忙碌的工作。他走下車，憑借自己的雙腿走在馬路上。這樣直觀的視角，讓他更清晰地了解古牧座的現狀——應該再也不能更差了吧。
一戶人家行色匆匆，懷裡抱著一個鼓囊囊的塑料袋，腳步飛快地從他身旁走過，那家的丈夫護著妻子，唯恐被其他人多看一眼。
苗沙望著他們，第一次有了一種懊悔：他們過去做的那些，是不是錯了？
連人民生計都成了問題，古牧座還貪圖那些權利有什麼意義？
身旁的下屬湊過來，低聲道：“大人，我們派出去的能源小隊，再一次失聯了。”
苗沙一愣，不可置信：“二十個人，全部？”
下屬咽了咽口水，點頭：“是的。全部失聯，連他們乘坐的星艦也都失去了定位。”
一般情況，除非星艦受到不可逆的損傷，或者到了一個無信號區才會失去定位。
苗沙麵孔煞白，他喃喃道：“已經第三次了，一共一百人失聯，哪裡來的那麼多巧合……隻是去荒星尋找能源，居然這麼危險嗎？”
“大人，我懷疑是他們遇到了黑洞，或者其他什麼宇宙災難。”那名下屬顫抖道，“第三組的小隊長我認識，他曾在一等星係當過雇傭兵，身手過人而且反應很快，如果隻是尋常災害，他不可能毫無消息。”
苗沙冷靜下來：“知道了，我會去麵見元首說明情況，這樣危險的項目不應該繼續下去。”
就算是天災級的宇宙災害，也不可能一百人、總共三個組全都失聯……甚至連一條求救信號都發不出來，連定位都徹底消失。
100%概率的事情，不該存在。如果存在，那就勢必是陰謀。
苗沙匆匆趕到元首府。明明民生凋敝、經濟倒退，元首辦公室外還是富麗堂皇，他略顯局促地站在門外，他伸出手猶豫了下，頭一回沒有主動敲門。
裡麵似乎傳來微弱的聲音，不知道蘭登是在和誰說話。
苗沙鬼使神差地屏住呼吸，悄悄貼近了木門邊緣，透過微微張開的縫隙往裡看去。
屋子裡，牆邊擺放著星盟旗幟和古牧座國旗。一副巨大的全星係地圖前麵，蘭登兩手交叉，姿態閒適地坐在真皮沙發上。
他手邊放著杯咖啡，麵色興味地望著麵前的虛擬顯示屏，上麵吵吵鬨鬨不知道在放些什麼。
“救命……”
“啊啊……怪物……”
苗沙豎起耳朵聽著，想要聽得再真切一點，他心裡模模糊糊升起一個念頭，但是不敢相信。
這個時候，身後湊過來一個人。
“大人，需要幫您通報嗎？”元首的貼身護衛隊長站在後頭，冷著臉說道。
苗沙一愣，站直身體，伸手理了理衣襟，故作嚴肅道：“不需要，我這就進去。”
隨後他扣了扣門，走入了元首辦公室。
蘭登並沒有將顯示屏關閉，隻不過點了暫停。
“前些天交給你的工作我已經收到了，第八項議題還需要改一下……”蘭登視若無睹，十分正常地談論公務，隻是苗沙的視線不可避免地被吸引——如此近的距離，他一眼就能看到屏幕上的畫麵。
那是一張恐怖的人臉，一道傷口橫貫了男人的左半張臉頰，鮮血糊了一臉，但依稀能看到那極致的恐懼，他張大嘴似乎在呼救，隻是畫麵是靜止的，並沒有聲音。
這赫然是第三支小隊的小隊長，已經失聯的那位。
苗沙瞳孔地震，透過視頻鏡頭裡的空隙，他能看見這小隊長身後的景象，灰撲撲的土地，一隻尖銳細長的鐮刀節肢……那是沙蟲。
苗沙控製不住問出聲：“元首……您到底在做什麼？”
正在講工作事項的蘭登話語一滯，他捏了捏眉心，放下手裡的文件：“看都看出來了吧，我在養蠱。”
苗沙連自己的聲音都控製不了，遲疑：“……什麼？”
“養蠱是南河星係古老的說法，大約就是……”他想了想，“原本沙蟲群隻有一隻君王級蟲母，她年紀已經很大了。我找到了下一隻蟲母之卵，將她孵化，然後讓她們彼此廝殺，活下來的那隻會吃掉另一隻蟲母，成為新的蟲後。”
“可是新生蟲母實力較弱，為了讓她最快速度成長，就隻能喂點血肉了。”
苗沙聽到自己聲音顫抖：“你瘋了？”
“所以之前失蹤的那一百人，全都是你……”
苗沙身體猛地一頓，然後頭也不回，跌跌撞撞地往外跑。
蘭登兩手交叉，垂下眼：“把他抓住。”
沒多久，門外傳來一陣叮鈴咣啷的動靜，然後是苗沙的叫罵。
“滾開！不要碰我！”
“你們不可以這樣！我是首席大臣！蘭登，蘭登！你不可以這樣！……”
聲音漸漸消失，苗沙被護衛隊員拖走了。
元首辦公室裡，蘭登輕輕靠在椅背上，他看著屏幕上暫停的畫麵，那個男人的恐懼表情還像是真的一樣，不過這一切發生在幾個小時以前，現在，恐怕他們都已經化為了蟲母的養分。
“苗沙，你的工作能力很強。可惜你不懂，我已經沒有退路了。”
“要打敗南河星係，我必須這樣。”蘭登雙手握緊。
沙蟲群隻有一隻母蟲，她就是君王。
蘭登讓星盜小隊在廢星喚醒的那隻卵，原本還需要再沉睡、孵化一百年才會降生，她原本是下一任的蟲母，雙方不會存在交集。可是現在她提前誕生，打破了生物秩序，沙蟲群不需要兩名母蟲，她們勢必會展開決鬥。
曆史上從未出現過這樣的情況，到時候，誕生出來的是沙蟲蟲母，還是什麼奇怪的東西，那就不是蘭登要考慮的了。
他隻要把這個危險引到南河，他就成功了。