海禁從明朝建立那天起就在嚴格執行，即便是支持了鄭和下西洋的永樂皇帝，也不是以開辟貿易航線為目的。
“宣德化而柔遠人，則四方歸之；懷諸侯，則天下畏之。”
彰顯天朝上國威風，讓萬國來朝，滿足一下虛榮心才是真實用意。還有一種說法，鄭和是要去找失蹤的惠帝。不管出發點是什麼，結果都是得不償失。
前來朝貢的國家確實不少，但大多數都是想占便宜的，隨便帶點土特產或者動物，明朝政府就得好吃好喝招待，臨走還得以超出多少倍的價格收購所謂的貢品。
可是海禁自打頒布開始一直到明朝滅亡，幾乎就沒有一天真的禁過。倒不是民間奮起反抗，而是統治階級內部對海外的香料、木材、貴金屬、奢侈品有不斷膨脹的需求，變著花樣的開後門想辦法來滿足。
三十六行就是在這種自相矛盾的怪異政策下誕生出來的怪胎。明中期以前朝廷規定了三個港口可以接待來自番邦朝貢的船隻，分彆是寧波、泉州和廣州。
到了嘉靖朝由於倭寇折騰的太厲害，寧波和泉州相繼關閉，對外交往的窗口隻留下一個廣州。市舶司在城西建了懷遠驛，專門用來接待外國朝貢的使團。
每個獲準前來朝貢的國家，一次最多能派出三條船，每條船最多裝三百人，並允許攜帶貨物售賣，但隻能販賣給廣州官方，不許和私人交易。
但僅憑市舶司和當地官府應付不來這麼多外國人，官員們也不願意學習番話，更不想和這些蠻夷討價還價，咋辦呢？
於是商人就被想了起來，選擇當地家境比較殷實的商人代替官府出麵與各國使團洽談業務，先登記好貨物種類、數量、檢查好質量、做出估值，再把稅交給市舶司，才允許貨物上岸。
為了方便操作，這些被官府選出來的商人就按照各家的實際情況，把來自各國的朝貢船隻做了個分類，每戶分彆針對某個國家或某幾個國家。久而久之，參與的商人越來越多，劃分越來越細，逐漸演變成了半官半商的三十六行。
再後來，三十六行乾脆把市舶司和地方官府的一部分工作也代管了，從規定錨地、上船驗貨、預估定價、征收關稅、上岸卸貨、批發售賣、調集貨源一條龍。
而且是雙向的，外國船隻想從廣州買貨帶走也得通過三十六行，否則就算走私，會不會被官府抓住不清楚，但在近海遭遇打劫的概率很高。海盜們仿佛長了千裡眼順風耳，連船隻停在哪兒、裝了什麼貨物都能提前獲知。
有了這麼大權力，商人自然是不會放過賺錢的。他們一方麵給官府打工，一方麵還搞點副業。比如說與朝貢船隻商談好，先把值錢的貨物偷偷運上岸售賣，利潤兩家按照事先約定好的比例分配。
這樣朝貢船隻就能逃避大部分關稅，售價自然要低一些。三十六行拿著緊俏物資又能賣個高價，裡外全是賺。當地官府自然也要分杯羹，坐在家裡就有白花花的銀子拿，必須兩隻眼全閉上。
如果光是逃稅就滿足了，那官商的名號就白叫了。當權力和資本穿一條連襠褲時，隻有想不起來的，沒有不敢乾的。
前麵這些隻是掙錢門路的一小部分，真正的大頭是走私！三十六行利用一手控製外國船隻銷售采購權，一手壟斷沿海手工業貨源的優勢，幾乎是正大光明的搞起了走私。