秀水郡城東碼頭，整個碼頭地帶薄霧籠罩，煙雲縹緲。
當鐵笑生乘著一艘快船抵達城東碼頭的時候，首先放眼眺望，看向了西麵方向。
在西麵薄霧籠罩的範圍之外，距離郡城四裡左右的官道旁邊，赫然插著一排長約兩丈的木樁。
這些木樁上麵，都掛著一具鮮血淋漓的屍體，數量則高達四十五具。
他們都有同一個特征，都是胸肺部位被人一刀轟碎，周圍還有燒灼的痕跡。
鐵笑生一看就知道這是赤龍一脈的‘赤火斬’。
隻是出手之人有意示威，沒有把他們的屍體全部燃成粉塵。
鐵笑生熟悉東州，對東州的江湖典故，各方人物了如指掌。
所以當他仔細辨識，發現這些屍體當中，有不少人都是東州頗有名氣的殺手，或是獨來獨往的魔道武修。
“赤龍遺族嗎？”
潯陽堂主陸九離這次也追隨鐵笑生回歸總舵。
他目力沒有鐵笑生好，不過也依稀能辨識那些木樁上的情景，他的神色略含異樣：“這人的實力好強，第三個木樁是費拓羅，淩雲魔宗的五品高人。看此人的情況，竟仿佛是沒能做任何反抗，那人一刀就將他斬死了。”
“走吧！”
鐵笑生則若有所思，隨後就大步流星的繼續往一艘萬料大船行去。
當他們走入這艘大船的第二層，位於艦艏位置的那間臨時公堂，隻見鐵旗幫幾位留守總舵的外堂堂主，還有西山堂係統的諸多要員，都赫然在列。
年約十四，身姿嬌弱瘦小的楚芸芸，正從堂中上首起身。
她望見鐵笑生二人進來，微覺意外：“鐵副旗主來的好快，我等才剛準備外出迎接。”
楚芸芸是一語雙關。
她是半個時辰前才發出信符，召鐵笑生返回總舵議事的。
沒想到隻隔了這麼點時間，鐵笑生就已回歸。
還有，他們一眾人等才聽外麵值守的幫眾大聲通傳，道是副旗主與潯陽堂主返回總舵，這兩人就走了進來。
“迎什麼？這都什麼時候了，我們不講虛禮。”
鐵笑生擺了擺手，直接走到了楚芸芸的右下首處坐了下來：“接到代旗主信符的時候，我們就在返回秀水郡的途中，於是鐵某又以真元催發船隻，加快了速度。就不知代旗主招我二人回歸，有何事要議？”
鐵笑生的言語神態，都頗含尊重。
並未因楚芸芸的年輕而心生輕慢。
雖然一開始，鐵笑生對楚希聲離去前，令楚芸芸掌鐵旗幫一應事務的處置頗感不安。
不過類似的事情，之前就發生過一次了。
楚希聲護送左氏父子前往京城的時候，就是由楚芸芸代掌西山堂，且在黑熊山取得了一場輝煌大勝。
所以此女在西山堂內部頗有聲威，也很得那些獵戶的擁戴。
且鐵笑生遠在二百裡外，與十七連環塢及江南水師營連場大戰，對於城東碼頭的總舵鞭長難及。
而此時的鐵笑生，卻又是另一番觀感。
這對楚家兄妹，居然都是當世人傑。
兄長固然是少年英雄，妹妹卻也是巾幗不讓須眉。
自四月二十五日，楚芸芸接掌總舵以來。鐵旗幫在秀水郡城附近的一應事務，全都井井有條，竟未給官府任何可趁之機。
總舵給前方水師提供的各種糧草兵器，也從未短缺過。
昨日水上的那場大勝，楚芸芸更居功至偉。
如非是楚芸芸送至前方的三千強弓手，鐵笑生縱有不遜於鐵狂人的水戰之能，也難為無米之炊。
他隻能傾儘所能，阻延江南郡水師營的攻勢，同時借實戰操訓船工苦力，看看能否在數十日後破敵，哪裡能有昨日的那一場大勝？
楚芸芸則沒有即時答言，她先上下看了一眼鐵笑生：“鐵副旗主，感覺你這身甲胃如何？”
楚芸芸沒跟著楚希聲叫鐵叔，她也是二十九歲的人了，扯不下這個臉。
鐵笑生聞言，當即低頭看了一眼自己身上的明光寶甲。
他的濃眉一揚：“很不錯！有了這套‘魔犀神力甲’，即便任道行恢複過來，我現在也有把握在一百個回合內，正麵將他擊敗。”
他們‘混元鐵甲功’的特性，就是身上的戰甲越強，戰力也就越強。
這其實是另一種形式的橫練霸體，激發甲胃中的庚金之氣，結合自身修持的戊土之力，化為護體神罡，可兼得內外之長。
這套‘魔犀神力甲’，雖然遠不及完全體的‘鐵浮屠’，較之封印狀態的‘鐵浮屠’卻不差多少。
“不過這可是一件三品下階位的寶甲，總舵為此花了不少錢吧？”
“沒花錢。”
楚芸芸搖著頭：“是以物易物得來的，我們得了不少珍貴的藥材與煉器材料，還有兩份四品下秘藥的主材，由神機門做中介，換了這件寶甲。”
鐵笑生微覺肉疼，忖道這代價也很大了。
兩份四品秘藥的主材，都足以招攬兩名五品上階位的武修！
這些東西，隻用來換一件三品寶甲，其實很不劃算。
不過他明白楚芸芸之意。
鐵旗幫不缺高手，缺的是能夠站到台麵上獨當一麵，且足夠可靠的高手！
楚芸芸花費如此代價，為他換取此甲，是為讓他撐起鐵旗幫門梁的。
此時楚芸芸神色一肅，朝著自己桌桉上的輿圖指了指：“這次招你們回來，是為接下來的戰事。據媚娘的消息，司空禪正糾合秀水郡的諸多世家豪族，在州城與朝中活動。他們揮金如土，四處行賄，極力的羅織罪名，釘死我鐵旗幫謀逆之罪。
而今東州總督王升意向不明，此人性情謹慎持重，優柔寡斷。他既不願出兵，冒險平叛；也不願頂著被禦史彈劾的風險，照拂我鐵旗幫。
我預計朝廷重壓之下，此人很可能會妥協。而一旦州城動用大兵，我們必須得做好應對東州十萬到十五萬朝廷官軍圍剿的準備。”
此時堂中一陣嗡然作響，與會眾人都麵色凝重。
自鐵旗幫起兵以來氣勢如虹，一應戰事無有不勝，所向披靡。
不過這都是在郡軍與十七連環塢的頭上取得的勝績。
而這次他們的對手，卻是整個東州的精銳兵馬。
鐵旗幫不但要麵對十數萬大軍，還要抗擊東州數位四品階位的大將。
尤其東州總督王升，乃是鼎鼎有名的地榜高手！
其勢猶如泰山，讓人望而生畏。
潯陽堂主陸九離則麵色微白，苦笑道：“應當不至於吧？我們才剛擊破江南郡水師營，他應該知道我們鐵旗幫不好惹。東州州軍或能將我鐵旗幫掃平，可他王升必定要崩斷一口牙！”
楚芸芸斜掃了陸九離一眼：“正因我們擊破了江南郡水師營，王升才更需出兵平叛。秀水郡的事，他已壓不住了，京城兵部與刑部不可能再當做不知道。
為防事態超出掌控，王升也必須做出反應。在那位總督的眼裡，我們鐵旗幫的份量，終究及不上宮中那位權宦。且哪怕是為防萬一，我們也得做好應敵的準備。”
陸九離頓時啞然無辭。
其實他心裡清楚，當前鐵旗幫的局麵確實在不斷惡化。
東州總督決意圍剿的可能超過九成。
楚芸芸已注意到了堂中的氣氛過於凝重，略顯消沉。
她神色澹澹道：“諸位大可不必如此，此戰我已有破敵之策。東州官軍確實精兵如雨，強將如雲，正常的交鋒，我們確不是朝廷對手。不過兵法有雲，夫地形者，兵之助也，料敵製勝，計險厄遠近，是為上將之道。秀水郡內，恰有一處地形可助我們破敵，你們且看此處——”
鐵笑生初時聽楚芸芸說到‘破敵之策’時，心裡是不肯信的。
楚芸芸不過是十四歲的女孩，也沒統過兵，哪裡能想出什麼合適的破敵之策？
多半是楚芸芸想當然而已。
不過也難為她了，此時楚希聲被迫遠遁，整個幫派的擔子都壓在了楚芸芸身上。
此女不但得代楚希聲處理幫中的繁雜事務，還得應對鐵旗幫越發惡劣的危局。想必她也確實為此日思夜想，苦心孤詣的謀劃過了。
不過當鐵笑生循著楚芸芸蔥嫩的手指，看向了輿圖上的某個方位，不由微微一愣。
“九刀塢？”
“正是九刀塢！”楚芸芸微一頷首：“我意使潯陽堂主陸九離為首，統帶在場諸位外堂堂主，以及一千核心幫眾，五千礦工進入九刀塢，在此處修築大壩，蓄積九刀河上遊之水。”
潯陽堂主陸九離驀然起身，定定的看著輿圖：“代旗主的意思是，蓄九刀河水勢破敵？”
他童孔先是微微收縮，隨後就現出了一抹興奮之意。
九刀塢的北麵，本就有著一片小湖泊。
而在九刀河的兩側，全是高聳群山。
他們如在此處築壩，輕易就可積蓄出大量河水。
一旦這大水衝出九刀河，定可漫卷神秀江兩岸數十裡地域，甚至是衝垮數萬大軍！
堂中的其餘諸人也不自禁的紛紛立起，彙聚到了輿圖麵前。
“水火無情，有傷天和，不得已而為之！我們是否要用此策，就看那位總督大人怎麼選擇了。”
楚芸芸的目光暗了一暗，語中卻含著不容動搖的決然狠辣。
“神秀江這段江麵，西岸是西山群山，山勢挺拔陡峭，道路險阻難越。王升如欲從州城出兵，必定是從東岸走。
明日起，副旗主可率五萬水師入駐東岸的上留縣，我另外再調一萬兵馬給你。你需在此設防，並以堅壁清野之名，儘量將周圍的百姓撤走。”
陸九離忖道這位楚小妹，還是宅心仁厚。
他看著輿圖，陷入了凝思：“此策確可破敵，不過我們在九刀河築壩，未必就能做到毫無聲息，如果被他們的探子查得究竟怎辦？”
楚芸芸聞言微微一笑，她身姿閒雅從容的坐了下來，拿起旁邊一盞熱茶，捧在了手心。
“世人皆知，九刀塢是我兄長為鐵旗幫準備的後路，陸堂主就用修築九刀塢寨牆的名義帶人過去。如果此事暴露也無妨，王升的州軍同樣難越上留縣一步。他們不先破九刀塢，打破九刀塢的水壩，如何敢強攻上留？”
陸九離的眼不由微微一眯。
九刀塢地形險要，哪裡是那麼容易攻破的？
在西山之內，州軍的兵力優勢根本無從發揮。
“足夠了！”
鐵笑生的眼裡閃著異澤，他重重一拍輿圖：“我們就在上留縣迎敵！隻要能把戰局拖一個月，王升就必須招安我鐵旗幫！朝廷那些禦史與閹黨，也無可奈何！”
此時他又神色微動，看著楚芸芸：“對了！小楚呢？他在泰山郡怎麼樣？什麼時候回來？”
楚希聲在泰山郡轉戰遊擊，‘獨力’斬殺了數十位五六品高手，使得鐵旗幫上下士氣大振，都與有榮焉，對這位少旗主更加欽服。