禮部尚書渾然不覺，繼續說著要殫精竭慮為皇上分憂的奉承話，皇上怒極，一拍桌子猛地起身：“劉玉！你好大的膽子！”
禮部尚書腦子還在發暈，看到他生氣目露不解。
“宣朕旨意，劉玉貶為廢人，滾出京城，闔家終身不得入京，劉家子孫後代男不得為官女不能入宮，朕倒要瞧瞧，你還如何做國丈！”皇上已經多年沒被如此冒犯，換了以前的脾氣，是定會誅他九族的，如今也隻是貶謫而已。
禮部尚書徹底清醒了，可惜這會兒清醒也晚了，沒等他哭爹喊娘地求饒，便已經全家都被拖了出去。
這一切變化來得太快，顧朝朝不由得看了沈暮深一眼，沈暮深垂著眼眸，堅決不與她對視。
顧朝朝嘖了一聲，裝模作樣地安撫一下破防的老醜男，便找個借口先離開了。
她走之後，沈暮深便顯得有點心不在焉，等宴席一結束，他也趁著夜色離開了。
一刻鐘後，他出現在顧朝朝的寢房中。
“方才那事兒是你做的？”顧朝朝挑眉。
“是。”沈暮深沒有否認。
顧朝朝失笑：“你攔得了這一個，還有下一個，我又不在乎這些，你何必多事？”
“本是不該多事，可他們不該將算盤打到娘娘身上，”沈暮深想起禮部尚書一家，眉頭便忍不住蹙起，“奴才不想娘娘回到辰時宮，還要整天繃著精神。”
“你倒是有心，”顧朝朝說著，往他手上放了一個盒子，“禮物。”
沈暮深笑著打開，裡麵是一塊玉佩。
“這玉成色不錯，想來你會喜歡。”燭光下，顧朝朝笑盈盈，“你這生辰實在不是時候，哪怕推遲一日或提前一日，也能好好為你慶祝，偏偏趕到中秋。”
沈暮深看她一眼，便將玉佩拿出來把玩：“娘娘掛念著，哪一日生辰都好。”
顧朝朝看著他英俊的臉，突然生出些許感慨：“不知不覺，你竟然已經十八歲了，時間過得可真快啊。”
“奴才與娘娘已經相識五年了，”沈暮深笑著說完，便將玉佩掛在了腰上，“如何？”
“戴歪了。”顧朝朝無奈，伸手為他將玉佩撫平。
沈暮深低著頭，看著她專注為自己整理玉佩的模樣，喉結不由得動了動。
許久，顧朝朝見整理好了，這才輕呼一口氣後退：“這樣就好多了。”
沈暮深笑笑：“奴才也有禮物要給娘娘。”
“怎麼每年你過生辰，都要給我東西。”顧朝朝嘴上抱怨著，眼底卻是一片笑意。
沈暮深將東西遞給她。
是一朵絹花，做得很是精致。
顧朝朝隻消一眼，便認出來了：“你做的？”
“娘娘喜歡嗎？”沈暮深沒有回答她的問題。
顧朝朝揚唇：“同你的禮物一比，我送的玉佩倒顯得心意不夠了。”
“奴才很喜歡。”沈暮深認真回答。
顧朝朝被哄得高興了，索性將絹花交給他：“幫我戴上。”
“是。”沈暮深接過絹花，仔細戴在她的發髻上，手指無意間擦過她的鬢角，留下點點奇怪的觸感。
戴好之後，顧朝朝去銅鏡前欣賞片刻，越看越覺得喜歡。沈暮深見她滿意，心中說不出的滿足。
他在辰時宮待了一個時辰才走，趁著夜色避開巡邏的侍衛，沿著小路回到了住處。
點燈之後，他在桌邊坐了許久，無意間瞥見銅鏡，才發現鏡中的自己嘴唇還噙著笑。他頓了頓，失笑，抬手嗅了嗅指尖，果然發現還殘留一點桂花頭油的香味。
一夜好眠。
皇上身體不如從前，中秋這日喝了酒又生了氣，第二天果不其然就病倒了。沈暮深得了清閒，便又從內務府拿了些綢布，準備為顧朝朝再做兩朵絹花佩戴。
正做得認真時，門外突然有人求見。
是剛進宮的李才人。
沈暮深沉默一瞬，將綢布鎖到櫃子裡才請人進來。
“不知李才人來此有何貴乾？”他不急不緩地問。
五年的權勢浸潤，已經將昔日的無助孩童變成了喜怒不形於色的總管。
李才人直接跪下：“臣妾是來投奔總管的。”
“哦？”沈暮深抬眸。
李才人小心地看他一眼，心神蕩漾一瞬，接著惋惜此人是個閹奴，白費了這樣一張好容貌：“臣妾如今進宮也有月餘，可遲遲未見皇上，臣妾想求總管幫幫臣妾，臣妾日後若能發達，定然不會忘了總管。”
沈暮深抿了一口清茶：“宮裡進宮三年未見皇上的也有，李才人何必心急。”
“可我已經年紀不小了！”李才人脫口而出，接著想到什麼目露堅定，“總管，您難道不覺得辰貴妃礙眼嗎？”
沈暮深一頓。
李才人眼睛一亮：“臣妾願意做總管的刀，將來若是得寵，定會幫您報當年受辱之仇。”她聽周貴人說了之後，便出來打聽了，雖然都說二人如今沒有不和，她卻不信沈暮深能輕易忘了當年被羞辱之仇，定然是因為辰貴妃如今如日中天，他為了避風頭才假裝不在乎。
“誰同你說的這些。”沈暮深語氣沒什麼起伏。
“冷宮裡的周貴人說的。”李才人忙道。
沈暮深眼底閃過一絲嘲諷：“知道了。”
“那您的意思是……”李才人臉上浮現一絲期待
“今日你過來，可有旁人知曉？”沈暮深打斷她。
李才人聽他有鬆口的意思，連忙回答：“臣妾謹慎，連貼身宮女都沒說。”
“做得不錯。”沈暮深讚了一句。
李才人聽到他的誇獎，又一次忍不住紅了臉頰，訥訥應了一聲後便離開了。走後很久，才發現沈暮深沒說答應也沒說不答應……應該是答應了吧，李才人心裡不確定，卻沒勇氣再去問，隻能先回去等消息。
三日後，冷宮裡的周貴人突然發了瘋，將前去看她的李才人給殺了，還要往外跑，侍衛們將其當場杖斃。
兩個不受寵的妃嬪死得如螻蟻，宮裡短暫議論兩日後便無人記得了，皇上聽說後更是隻覺得晦氣，叫人儘快處理，全然不將二人當回事，隻有顧朝朝一想起來就覺得唏噓，許久都沒忘二人的死。
“好好的人竟然說死就死了。”她忍不住感慨。
沈暮深遞了一塊糕點過去：“何必為這些不重要的人心傷。”
“倒也不是心傷，就是覺得人生無常，”顧朝朝歎了聲氣，看向手裡的糕點，“所以要珍惜當下。”
沈暮深應了一聲，補充：“也要珍惜眼前人。”
顧朝朝沒聽清，再問他說了什麼，他卻隻是笑笑。