“噠噠――”
夜幕猶如綢緞，繁星之下的倫都橋上駛過一架馬車。
倫都塔屹立在拱橋上，哨卡處的衛兵見到馬車上的家徽，神情不由多出一絲嚴肅。
伯朗第家的葉芝，在詩節盛會中摘得桂冠。
就連身居卑位的衛兵，都有所耳聞。
這種大人物，彆說是上前排查，就連和車夫搭話都須小心翼翼。
衛兵長向驅車的管家賠著笑臉。
“南邊的治安不歸小人們管，男爵大人要前往南岸，務必多加謹慎呐。”
管家沉默頷首，驅車離開哨卡，向著薩福克公爵的白橡木莊園進發。
夏夜的蟬鳴隨著晚風飄進車窗。
葉芝坐在鋪著柔軟坐墊的車廂裡，閉目體會著【創造領域】裡流淌著的元素與魔力。
由於靈魂的壯大，這些元素與魔力似乎有些畏懼葉芝。
葉芝甚至無須呼喚它們，隻須心意一動就可將它們吞噬，繼而施展出戰技或是法術。
葉芝對於五環和四環之間的差距，理解又多了一分：
四環可以引動自然之力；五環則能將其化為己用。
此外。
五環英雄的特性【權力意誌】，可以直接對低環者的靈魂領域產生壓製，繼而讓他們狀態下跌、鬥誌萎靡、心生敬畏。
這有點類似上位魔獸對於下位魔獸的威懾效果。
例如五環帝級魔獸，僅憑壓迫感就能讓四環君王級魔獸屈服。
‘雪?和雪豹距離帝級魔獸還有很大差距，不過，我可以靠獵殺帝級魔獸烹飪成食物來培養它們。’
葉芝暗忖道：
‘隻可惜帝級魔獸在金獅王國少之又少，城市周邊更是連低環魔獸都難見蹤影…等離開倫都後，倒是可以留意一番。’
這時。
葉芝覺察到一條來自創造領域的法力波動。
是來自茱恩的短訊術。
“我已經到白橡木莊園了，艾爾莎與我一起。”
“我馬上就到。”
葉芝回複道：“這場晚宴上薩福克公爵應該也會出席，你記得留心，看看與你印象中的薩福克公爵是否一致。”
“你是懷疑，薩福克公爵已經被掉包了？”
“畢竟他以麻風病為借口，真容一直隱藏在麵具底下，豈不是有很大嫌疑，他就是血蛛公？”
“我和你有類似的推測，但是，我更懷疑阿爾巴公爵。”茱恩鄭重其事的道：
“血蛛公潛伏數年之久，就連王室都沒有抓住他的馬腳，何等狡猾，所以，一個最不可能的答案，最可能接近真相。”
葉芝自茱恩的話裡聽出一條重要情報，道：
“王室也在追查血蛛公？”
“那是自然，畢竟你和托馬斯都知道血蛛公就潛藏在六大公爵之中，獅心王怎麼可能不知道？”茱恩歎了口氣，“隻是這事一旦公開，先不說王室的權威會遭受質疑，就連六大公爵之間也會互相攻訐，血蛛公很可能坐收漁利，所以王室隻能暗中調查。”
茱恩頓了一下，道：“以我推測，獅心王派出追查血蛛公的人，很有可能就是‘國王之手’柯林。”
柯林…葉芝腦中閃過那巨漢般的身影，沉吟道：
“這麼說來，隻要我們能鏟除血蛛公，就等於為陛下去除一大心病，封賞進爵是板上釘釘？”
“對你來說，是這樣的。”茱恩淡淡地說，“你要真能除掉血蛛公，等於瓦解了猩紅結社的陰謀，憑這份功績，陛下封你為公爵也不足為奇！”
葉芝心頭一動。
擁有公爵頭銜，等於有了建立公國的權利，且對於名望的提升是巨大的，很多超凡者會自願投奔公爵――
這就是名門的號召力！
伯爵的影響力可能還隻局限在國內，可一旦成為公爵，一言一行都可能影響到其他王國，已然位居中庭大陸貴族權力的頂端！
公爵象征的是封建王權，榮辱與共，而教廷則代表著神權。要能成為公爵，葉芝麵對來自教廷的壓力也會減輕許多。
“?呢？”葉芝關心起茱恩的收益。
調查血蛛公可謂危險重重，茱恩願意幫忙，讓葉芝的情報網得到拓展，葉芝對此很是感謝。
“我？我是為了你的償還人情，在劍河大學你救了我。”茱恩說，“我必須說明，這次行動我可沒有動用蘭尼斯特的眼線，和家族沒有關係。”
“夠義氣！”
“嗬，蘭尼斯特，有債必償。”
“我知道你家的家訓很霸氣，但也不用時常提起。”
“嘖，要你管？”
葉芝又與茱恩商量了番計劃，決定采用排除法，從可疑人員中逐個排查。
今晚在白橡木莊園舉行的，薩福克公爵家的晚宴，就是一個排查的良機。
“還有些朋友之間的規勸，葉芝，你可願意聽？”茱恩忽地有些嚴肅。
“什麼規勸？”
茱恩沉默片刻，道：“那個李?瑪蒂爾達夫人，風評欠佳，她的一些邀請……你還是不要答應為好。”
葉芝眉毛一挑。
風評欠佳？讓我看看到底是怎麼?事！
*
倫都南岸，白橡木莊園。
星空灑下銀色的月光，照亮典雅的花園，夜鶯婉轉吟唱。
公爵夫人張羅的這場晚宴，邀請了在此次詩節上表現出眾的吟遊詩人們，出席的賓客或是藝術家，或是貴族，排場奢華而不落俗套。
宴會竟是在露天舉行，明亮的燭台將花園籠罩在一片瑰麗的光暈之中，隔著朦朧的燈光，一切都變得尤為美麗。
燭台裡的白蠟燭，一根就可抵上三口之家一月的開銷；餐桌上的銀質餐具昂貴得令人咋舌；身高體態幾乎一致的貌美侍女捧著金盆，洗手水都流淌著魔力痕跡。
克蘭手持煙鬥，站在琥珀色的香檳塔旁，看向身旁的佩倫，道：
“你要走？”
劍河大學幾次相遇，讓克蘭和佩倫之間也互相熟悉，趁著葉芝尚未到來，兩人便相互攀談起來。
“這裡實在太無趣了。”
佩倫深邃的目光，巡視過衣冠楚楚的貴族們，意味深長道：
“黃金每年都會損耗……損耗的黃金化作沙塵，隨風飄蕩，被人們吸入靈魂，讓富人變得傲慢，讓窮人變得凶狠。”
“在富人的晚宴上，我的靈魂隻會變得麻木不仁。”佩倫聳了聳肩，攤手道，“不如去到塵埃裡，拯救那些失足的少女。”
“說人話。”
“附近有座紅磨坊，我打算過去看看，你要一起來嗎？”佩倫誠摯邀請。
“紅磨坊…”克蘭若有所思，南岸發生多起失蹤案件，其中有很多就是紅磨坊裡的舞女與娼妓，這些人就算失蹤，也無人問津。
克蘭的眉頭微微皺起，那些失蹤的貧民，怕是已經淪為血食。
佩倫一臉神往：“就是歌舞廳，舞女們伴著熱情的樂曲露出尾巴和蛇信……”
“等一等。”克蘭伸手打斷，“我自然知道紅磨坊，可為什麼舞女會有蛇信？”
佩倫傲然道：“你以為我是誰？《異種族指南》的作者！南岸有家異族紅磨坊，來之前我早已調查清楚！”
克蘭神色複雜，道：“不愧是你……”
佩倫神神秘秘地道：“其實比起蛇鱗人，我更喜歡純血蛇人，我第二十七任女友就是純血蛇人，她會用尾巴將我的脖頸緊緊勒住……”
克蘭歎氣道：“你還能記住前任女友們的編號，著實讓我敬佩。”
“因為，我對每一任都付出了真心。”佩倫正色道。
“我還記得，她們有的父親好賭，有的母親生病，有的家庭破碎……”
佩倫像是陷入回憶，眼神微微閃動，仰望夜空，輕聲道：
“是俗還是雅，我已經分不清了，我隻知道月亮正圓，我若不去一趟，倒顯得不解風情了。”
克蘭：“……”
克蘭：“我要是得到關於愛神試煉的消息，肯定頭一個通知你。”
這時，飾有伯朗第家徽的馬車駛入莊園。
所有的目光頓時彙聚而來，落在到來的葉芝?伯朗第身上。
不少貴族是首次見到傳聞中的葉芝，眼底露出驚豔之色；參與過詩節的詩人們，則紛紛向這位神選詩人報以尊敬的目光。
理查德、裡爾戈、加爾文紛紛過來向葉芝寒暄。
“葉芝男爵，恭喜你奪得桂冠！”加爾文由衷地道。
葉芝微微一笑，卻又聽見加爾文暗中傳訊道：
“我的父親，近日來的調查已經有了些許眉目……等到晚宴結束之後，我到您的莊園中詳談！”
托馬斯的效率還真高，這麼快就找出了線索…現在的確不是說話的場合，葉芝和加爾文故意聊了些無關話題，隻見薩福克公爵已經來到花園。
他站在走廊的陰影之下，一手拄著手杖，穿著與外界隔絕的鏈甲與風帽，佩戴著鐵麵具，麵具縫隙裡投射出的目光，落在葉芝的身上。
旋即，薩福克公爵微微頷首。
葉芝同樣頷首致意。
葉芝有過耳聞，薩福克公爵所患的麻風病，是來自巫師的疫病詛咒，他少年時也曾風光無限，在身染麻風後便深入簡出，隱居幕後。
他的夫人李?瑪蒂爾達，來自神庭帝國的一個古老世家，與薩福克公爵的婚姻屬於政治聯姻。這個女人手段老練，僅憑一己之力就將整個家族的產業打理得井然有序，雖然屢有負麵傳聞，卻也從來沒有人拿出過切實的證據。
此刻，李?瑪蒂爾達挽著薩福克公爵的手臂，攙著丈夫走下台階。她穿著一襲火紅長裙，笑容親切，足以讓每位賓客都不覺得自己被冷落。
歲月讓她的容姿更顯風韻，就連笑時眼角的細紋，都仿佛漾開的漣漪。
兩人向著葉芝走來。
距離葉芝數步之遠，薩福克駐足，從麵具底下發出沉悶沙啞的嗓音：
“我拜讀了你的詩作，葉芝閣下…是首優秀的詩篇，給予了我極大的鼓舞。”
“這是我的榮幸。”葉芝不卑不亢地道。
“我希望你能享受這場晚宴。”薩福克頓了一下，道，“請原諒，我的身體不容許我長時間徘徊，請容我回房靜養。”
“當然，您請便。”葉芝道。
“親愛的，要我扶你回房間嗎？”李?瑪蒂爾達夫人溫柔地道。
“不必了，我還沒有到不能行走的地步。”
薩福克公爵語氣略顯生硬，拄著手杖，步伐蹣跚，消失在走廊拐角。
葉芝收回視線，發覺公爵夫人也恰好收回目光，兩人的視線不約交彙。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：
“他是個倔強的人，一直在與麻風病做抗爭。”
葉芝點頭道：“令人敬佩。”
“閣下也讓我敬佩，如此年輕，卻已成為整個金獅最為著名的吟遊詩人。”公爵夫人抿嘴淺笑，“我還不了解你的喜好，不知道這些安排合不合你的心意…但願這場晚宴，能夠讓你滿意。”
葉芝巡視場地，客套道：“能看得出東道主的高雅品味與藝術熏陶，您費心了。”
公爵夫人微微一笑，上下打量了番葉芝，低垂眼簾，道：
“實不相瞞，我邀請您到來，是有件事有求於您……”