蘇家和張家的淵源我再清楚不過，從一開始蘇綬入張昀門下為弟子，就是來自於張家的刻意安排。張昀認定那枚未曾公之於眾的護國鐵券就在蘇家，所以想儘了一切辦法接近他們。
安全起見，我沒有跟京城任何人家直接打過交道，包括蘇家，所以至於如何對待蘇家，我無法給出更多的意見。
不過如果護國鐵券就在蘇家，那的確是應該把它拿到手，因為那枚鐵券關係到大梁幾乎一半的礦產，得到了這批礦產，哪怕我們不能一舉成事，至少也有了分庭抗禮的資本。換句話說，有那麼大一筆礦產在手上，是用來建軍也好，用以自恃也好，總歸是我們安身立命的籌碼。
我之所以會在江陵淋大雨，正是我需要急行趕去京師，但是遇見了她，那麼晚走幾天也沒什麼大不了。
蘇家最為恃仗的就是他們的天工坊，他們祖傳的製鎖技術，而他們不光是會製鎖，與機括上更是獨樹一幟。
兩軍對壘，擁有會製作機括的人才，是多麼重要！眼前的女子使我看到了對付蘇家的契機。
蘇家近代人才平庸，再沒有出過了不得的繼承祖業的子弟，眼前女子精湛的技術，勢必對蘇家造成威脅，無論如何這是處在我的角度，所樂見的。
我說：“那我們就且合作幾日。前些日子賭場裡欠的多了些，我實在手緊，老實說我雖然武功不錯，但這種事情上經驗並不豐富。還要多仰仗你。”
不枉我在風月場上流連多年，如何與女子接觸，我頗為有些心得，哪怕眼前的女子已然是個曆經過滄桑的婦人。
她至少不再敵視我，而是笑了：“我其實已經看出來了，剛才在庫房裡，你都不知道值錢的東西放在哪些地方。你那點經驗，連我都不如。”
她臟汙的麵孔其實長得十分精致，還透出幾分爽朗，我慚愧地笑起來。
“我不是爛賭之人，隻不過是沒有什麼大誌，平日不怎麼攢錢。噢，如果你願意，回頭我也可以一路護送你去江南。”
“得了。且這麼著吧。”
她思量了一會兒，這麼回應了我。
翌日她打聽了幾戶人家，都是城中為富不仁之人，作為我們下手的目標。
事情辦得很順利，兩個晚上我們造訪了四戶人家的鋪子，得銀二百兩。
在此期間我又親眼看到她是如何巧妙地在無鎖鑰的情況下開鎖的，事實致使我對她的敬佩之意一次比一次高漲。
但這幾次她跟我並不多話，總是她先開了鎖，而後我入內取物，在之後五五分贓，錢財到手便各奔東西，使我並沒有機會探聽她更多消息。
轉機出現在第五天夜裡，我們在竊取財物後突遇此間主人強霸民女，她停留在窗外沒走，我於是戴上麵罩入內，打暈了那腦滿腸肥的紈絝，把那被灌了迷藥的女子扛了出來，帶進了上次我們停留過的破廟。
在昏迷的女子醒來之前，我們坐在黑暗裡誰也沒走，月光透過窗戶照進來，把破敗的地麵照出來一片雪亮。
我灌了一口從紈絝屋子裡順出來的酒，一低頭時看到了她臉上的淚光。
我嚇了一跳，連呼吸都緩下來。
認識她幾天，她堅強得像個男人。雖然不知道他為何有那麼大的底氣獨來獨往，但她的表現，的確不像是個會哭的人。
我不知道怎麼安慰，也不知道該說什麼，隻好把酒遞了過去。
她任我舉了半響，忽而一聲訕笑，抹了眼淚，又搖頭說：“你喝過了的，我才不喝。”
我覺得氣氛有點尷尬，便裝作無所謂地說：“不喝就算了，正好我多喝兩口。哎，那畜生藏的酒還不錯。”
她看著我說：“你不像是個缺錢的人。更不像是個缺女人的人。不妨直說吧，你這幾日跟著我到底想做什麼？”
我猜到她不會那麼好糊弄，但她的反應速度還是出乎我意料。
我有點措手不及，接連看了她兩眼，又灌了兩口酒，才敢出聲：“你怎麼看出來的？”
“第一天拿到錢，你本來可以好好梳洗一番，但你沒有，你隻是換了衣服，手指甲收拾的很乾淨，可頭發胡子還是亂糟糟的，可見你是故意扮醜。
“那邊那位姑娘長得很是漂亮，你並沒有多看她，而且接觸她的時候雙手很是規矩，接觸比較敏感的部位時你避得遊刃有餘，你應該經常跟姑娘家打交道，而且有親密接觸。
“你的閱曆這麼豐富，跟我合作，怎麼可能真的隻是貪圖幾兩碎銀？”
我越聽越慚愧，感覺自己像個十足的小人。
“對不祝”
“這倒沒必要，畢竟你我萍水相逢，本就該抱有幾分戒備心。我隻是好奇你為什麼盯上我？”
她這麼坦蕩，我更加無地自容。
“我其實，想拜你為師。”
“拜我為師？”
她好像很不可思議。
我點頭：“你開鎖很厲害。我癡長你幾歲，一直在外遊曆，從來沒有見過在這方麵比你更厲害的人。我想學你的本事。”
她看著我，露出了原來如此的表情。
然後她有點得意：“我果然是有點天賦的……”
自語完畢，她卻又漸漸沉默，臉望著地下，不知道在想什麼。
我不想讓這話題就此停止，遂問：“你明明是京城人，為什麼會孤身一人去江南尋親？”
她沒有說話，我以為她不會回答了，正要換個話題化解尷尬，卻聽她說道：“這世道這麼太平，孤身一人行走，有什麼好奇怪的？”
孤身一人行走是不奇怪，放在言談不俗的她身上就很奇怪了。
我問她的名字，她說她姓王，然後看著門前一棵柳樹說，她單名一個柳字。
我姑妄信之。且告訴她我叫江九，身在江陵的“九爺”。
她到底沒告訴我為何流落至此，不過也沒有明言拒絕我想拜師的意圖。
當三日之後再碰麵，她丟給我一本圖譜時，我問她為什麼肯教我？
她說，她此生已經受夠了被規矩束縛的苦，餘生幾十年，她的誌向就是要把這門手藝發揚光大，傳給更多的人，讓更多的人受益，絕不把它當成自傲的資本。
所以，看在萍水相逢這點緣分上，她不介意把這門手藝傳給我。
當然她也還是給我定了個規矩，她讓我對天發毒誓，絕對不拿這門手藝做傷天害理之事，否則來日我將死無葬身之地。
我走的本來就是條不歸路，區區誓言如何規束得了我？
我從善如流地發了誓，自然沒想到日後終歸一語成讖。
我以護送她去江南作為報酬，我算了算路程，少說得一兩個月，當然不足以使我完全學會這門手藝，想來讓我成功說服她加入我們的陣營應該足夠。
事實上我卻隻與她同行了十日，因為半路上我就接到了張昀送來的消息，張栩出事了，有人給宮中秘密送去了彈劾的折子，列舉的罪證一筆接一筆，我們的計劃嚴重被乾擾了。
我不得不終止這趟行程，趕去京師與他會合。
我編造了一個理由，說我結拜的兄弟遇難，向王柳辭彆。
那十天裡她認真地教我製鎖的技藝，還讓我親筆抄錄了那本圖譜，以此加深記憶。我也終於知道她為何敢於孤身一人行走在外，那是因為她居然連機括都會製作，她隨身就帶有能夠置頂的小武器，而據她說，她從開始接觸鎖器到現在，總共不過五六年。
這其實使我心底裡更加不願意放棄她。
而我突然的辭彆也讓她十分遺憾。
我再三向她保證，事情處理完畢一定會去江南找她。
但我這一去，竟再也沒能去見她了。
因為我在進京的路上遇到了伏擊。
我被東林衛的人秘密截殺了。
領兵殺我的那個人，他姓韓，叫韓陌。
他甚至都不知道我是誰？也不知道我的存在意味著什麼，我是死於我和張昀涉足的許多大案中的其中一樁，沒錯，我們的陰謀甚至可能都沒有暴露，我就這麼稀裡糊塗的死了。
老天爺也許也覺得我死的太輕飄飄，一轉眼，他讓我醒來在張昀當著我的麵暴打幕僚的那個夜裡。
一切都來不及有另一個選擇。