這匹馬年歲甚輕，本應黑澤光亮的毛發變得柴草般乾枯，它正躺在地上，罔知所措。
那雙眼睛是鐵向襤不適情緒的來源，並不清明，也不渾濁，而是充滿了鮮紅的血，是一雙血色的眼珠。
“它……”鐵向襤欲同馬主人搭話，走到他身邊安慰道，“生老病死是天行之道，今日它染病而終，也是它的命數，莫要過於傷懷。”
馬主人的年紀瞧不真切，隻知並不年輕，四十或是五十，他的渾身上下湊不出半塊好布，衣不蔽體，正謂如此。
“真是病死，我倒高興。”馬主人見鐵向襤神色可親，並未方案，隻是歎了口氣，“它是被活活餓死的啊！”
鐵向襤啊了一聲，在他看來，能養得起馬的人家，必不會是貧窮之人，哪怕麵前老漢身著簡陋，他也未曾料到麵前的馬匹竟是活活餓死。
“那，那它的眼睛？”那匹馬的雙眼紅得要滲出來般，就好似染了惡疾。
“睡著時候，被鳥啄的。”馬主人哼哼了兩聲，語調也是說不清楚的詭異奇怪。
鐵向襤不知說什麼，他再次望向馬主人的雙眸中則充滿了同情，既無居所又無果腹之食，這情況甚至比在邊關的滯城還要淒慘。
“如今不太平，大家的日子都難過，不過快了，待到北燕已定之後，必是好日子。”鐵向襤乾巴巴地道。
“北燕？”馬主人似聽到了什麼好笑的事情一般，直接笑道，“我如今淪落此般境地，和千裡外的北燕有何乾係？”
“是那姓任的狗官傷化虐民、荼毒生靈！”馬主人念及悲痛之處，也忍不住同馬一起哀嚎痛苦，“我家世代茶商，在蘄州也做了數十年，本衣食無憂，就因知府任纘祖一聲令下，將每斤六十錢的茶稅贈至九十，隻要有異議的，他便變本加厲，在暗中使絆子，活活將你逼死！
“我如今家破人亡，妻離子散，唯剩一匹幼馬相伴，而今它也要離我遠去了！”
萬俟聽到任纘祖的名字瞬間警覺起來，他也翻身下馬，來至了馬主人麵前。
他居高臨下道：“私增賦稅，有違大楚律法，你們就沒想過上書檢舉？”
“我們都給巡撫大人上過書，石沉大海，堂堂三品巡撫都坐視不理，再向上的，也不是我們能尋到的了！”
“而且正是因為越級上書，我的茶莊才徹底被官府拿走。”馬主人深深地歎了口氣，他沒有明說，但鐵向襤與萬俟都在其中聽到了後悔。
的確，越級上書在大楚雖是可行，但無論結果怎樣，到底是子虛烏有還是實有其事，越級者都要承擔相應責罰，像馬主人這般查封家產算輕的，更要甚者喪命於此。
衛少焉衛大人幾次上書請廢此規皆是無果，更因其責罰界限模糊，到各地官員手中，權力越發大了起來。
好在任纘祖等人隻敢拿蕭小河名字威逼官員，不敢如此對百姓聲張，一切還未到不可挽回境地。
“如你這般殷實之家到流落街頭的，大概有多少人？”萬俟道。
馬