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小暑將儘，天氣愈加炎熱起來。晴天倒還好些，最苦莫過於雨天，那水汽和著熱氣齊齊湧來，真真是上蒸下煮，簡直能把人給烤熟了。
這樣的時日，冰塊總是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年紀，越發禁不得熱，每日定例的那些冰也未必夠使，紅藥三不五時地便要帶人去外皇城催領些回來。
這一日，三公主歇午起榻，紅藥服侍她念了會書，因見那冰鑒裡又隻剩了一層浮冰，根本支撐不到晚上，便叫上幾個小太監出了門。
才轉過狹長的夾道，迎頭便見對麵走來兩個宮女，皆穿著六局服色，其中一人還是熟人，卻是紅袖。
“哎呀，顧典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇見了。”一見紅藥，紅袖立時笑吟吟地迎上前來，屈身行禮問好。
紅藥向來對她存了些警惕，側身隻受了她半禮，麵上堆起一個甜洽洽的笑：“紅袖姐姐好，咱們好久沒見了。”
一麵說著話，一麵不動聲色地打量著對方，心下生出幾分駭異。
紅袖瘦得厲害。
不是那種抽條長個兒的瘦，而是一種點燈熬油似地瘦，原先豐麗恬和的麵龐，此時卻現出了骨相，兩腮微凹、眼窩深陷，皮肉緊繃在骨頭上，雖還未到形銷骨立的地步，卻也有些脫形了。
她這是怎麼了？如何瘦成了這樣？
紅藥至今還清楚地記得，兩年前的這個時節，她在煙波橋上發呆，紅袖辦差歸來，曾與她閒話過兩句。
彼時的紅袖，神完氣足、內蘊靈秀，那一頭烏黑的頭發光澤柔潤，自有一股知書識禮的氣度，而更要緊的是，她看向紅藥的眼神中，有著一股研判品評的意味，居高臨下，如同主人揀擇手中的物件兒。
這種眼神，紅藥前世今生曾見過無數次。
在這皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底氣十足的婢仆，才會以這樣的眼神看人。
而對這樣的人，紅藥素來是敬而遠之的。
此等人不可怕，可怕的是站在她們背後的人。
是故，她從不與紅袖接近，在她麵前連話都不肯多說，以免平白招惹上什麼是非，死都不知道怎麼死的。
而此刻的紅袖，卻與紅藥記憶中那個神采飛揚的少女，大相徑庭。
“呀，紅藥妹妹如何這樣看著我？我是不是嚇著你了？”似是知曉自己形容憔悴，紅袖抬手摸了摸臉，笑容中有著一絲合宜的無奈：
“唉，最近我總是沒什麼胃口，晚上又常走困，姑姑說我這是苦夏，還賞了我兩副藥吃，卻也沒見好。所幸也就是瘦些，旁的卻沒什麼。”
她輕言細語，一行一止如往常般親切和善，言辭亦是滴水不漏。
“這話說的是。天氣確實是太熱了，我胃口也不大好呢，晚上也總是要熱醒幾回。”紅藥含笑應和著她，笑容依舊甜美，卻絲毫不顯親近。
對於紅藥若有若無的疏離，紅袖似是毫無所覺，猶自歎道：“是啊，這天兒真是太熱的。我記得從前咱們在尚寢局的時候，夏天也沒這般熱法。今年也不知怎麼了。”
紅藥點頭道：“噯，這話說的是。”
隨口敷衍一句，立時轉入正題：“不知姐姐尋我何事？”
她可沒功夫與這一位打啞謎。
紅袖聞言，“哎呀”了一聲，拍手道：“淨與你說些閒話，卻忘了正事兒。”
說話間，她便從旁邊小宮人的褡褳裡取出一本簿子，陪笑道：
“再過兩天，三殿下便要去定國公府賀壽，原定了肩輿一抬、八傘、八扇、十二羽，再帳幔若乾。昨兒太後娘娘忽然說了，要多多加派些儀仗，姑姑便叫我來與顧典事說一聲。”
她將薄冊翻開，指點其上幾處道：“顧典事瞧，都記在這上頭呢，您請過目。”
一旦論及正事，她立時換了稱呼，規矩上也是一絲不苟。
紅藥早便知曉此事，伸手接過簿子看了片刻，點頭道：“數目都是對的，公函拿來與我畫押罷。”
這事她完全做得了主。
事實上，增派人手的要求，便是她提出來的，而出某種因由，太後娘娘問也沒問，便自準了，因此，紅藥此舉並非逾越。
紅袖忙將一式兩份公函取出來，紅藥仔細瞧了，見果然正確無誤，便命小宮人取過早就備好的筆墨，在公函上簽寫了自個兒的名字。
如今，她再也不必裝不識字畫圈圈了，真是可喜可賀。
見紅藥一臉地淡定自若，簽寫公函如若尋常，紅袖心中多少有些不自在。
曾幾何時，紅藥、紅杏並芳月姐妹，不過是任由紅袖挑選的棋子，甚至她還一度掌握著她們的命運。
而眼下，人皆登高，唯有她還停留在原處，周遭無一人相助，腳下還有萬丈深淵。
人和人的命，怎生就如此不同呢？
一時間，她直是萬般滋味在心頭，豔羨、落寞、怨懟、不甘，諸種情緒堆疊，卻也隻能強擎出笑來，與紅藥作彆。
看著那個在烈陽下漸行漸遠、瘦到脫形的背影，紅藥的思緒隻停留了兩息，便即丟開。
舉凡她不懂之人、之事，她通常都不會為難自己。
為難了也沒用，不如省些心思做當做之事。
說起來，紅藥最近心情甚好。
經過數月的“苦教苦學”，她的識字大計已有所成：她終於可以明目張膽地看閒書了。
這漫長的宮中歲月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，這怎不令人歡喜？
當然了，比之徐玠手中的話本子，噦鸞宮那幾部閒書，委實不大夠瞧，紅藥半個月前就開始看第二輪了。
而看到第三輪時，她實是膩味得不行，隻能硬著頭皮揀起《中庸》、《大學》，胡亂啃上兩頁，聊以充“饑”。
紅梅便笑話她是“字癡”。
這是比照著紅杏“詩婢”的名號而來的。
紅藥自是不敢認，紅梅也知這話大不敬，不過私下說說罷了，明麵兒上，還是必須稱人家一聲昭儀娘娘。
這個夏天，皇城之中喜事連連，與之相比，紅杏侍寢升等之事，根本提不上筷子。
幾位嬪妃生產以及新添的那幾位小皇子、小公主，才是宮裡頭等大喜。