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2個小時很快過去。
夏言看一眼小酒吧壁上掛鐘顯示的時間，他們一行，上午出發，現在大概中午節點，“唔，這就飯點了，該做做菜犒勞五臟廟了。”
伸著懶腰從吧台椅站起。
正在擦拭酒杯的科瑪，把嶄亮的玻璃杯放進櫥櫃，關上櫃門，臉色說不上的期冀，“終於到時間了嗎？”
“走吧——”
才波朝陽就更瀟灑了，無事一身輕的模樣，好像此間名為「秋田莊」的建築，不是什麼深夜料理人的總部大營，他也不是那位統領和頭目。
不過，到四宮小次郎身側，跟上夏言的時候，才波朝陽看見這位大名鼎鼎的明星畢業生，這麼亦步亦趨，如同保鏢，始終跟緊雇主的畫風，他麵龐就忍不住一陣陣抽扯，“喂，他到底給了你什麼，為什麼你能旁若無人的，擺出忠犬的畫風？”
四宮隻是輕瞥一眼過去，嘴角掀起似譏嘲的弧度，沒回答，隻是反問一句：
“那你呢？”
“這麼大方的，退位讓賢？”
“我可不認為‘深夜料理人’完全不值得你眷戀。”
才波朝陽：“……”
跟在最後麵的科瑪，聽到這對話，麵色一變，忍不住對領頭走向了二樓通道的年輕男子，投去了駭然的視線，“原來他才是，挑戰統領位置的那個人嗎？”
一行人，到二樓的迷你商店街。
叮鈴鈴。
廣播聲適時響起，一個冷漠高傲的女性嗓音說：
“請各位店主到十字街中心集合。”
旋即，夏言和四宮等人，也看到了垂頭喪氣，分彆從‘墨爪劉’、‘廚房小醜’店鋪走出來的繪裡奈、久我照紀、幸平創真。
見到他們都是一副備受打擊的樣子。
夏言雖沒有在現場，卻也可以想象到在校生被非常社會的‘深夜廚師’，痛打和教育的場麵。
隻能說，邂逅深夜料理人的時間，被他強行拉快進度，提早了足足一年的時間。
還是遠月新生階段的繪裡奈、幸平創真，哪怕頭頂男女主光環，也不可能在極端頂尖的這批深夜廚師手底下，討得了好處。
“咕嚕~”
三個落敗的少年少女，到夏言近前，也不知道是誰餓久了，肚子發出怪異聲響。
“不是我！”
繪裡奈這姑娘，率先搖頭表示清白。
“我也不餓！”
久我照紀更是冷漠臉。
幸平創真呃了一聲，有點小尷尬，“我剛剛在一家店，奮戰了整整兩小時，一刻鐘都沒休息，所以……”
體力熱量消耗劇烈嗎？
這時，一個充滿滑稽感的聲音，自幸平創真走來的方向傳出：
“這個少年很不錯，鬥誌始終旺盛如火！”
發現是一名有著小醜妝容的胖店主。
才波朝陽介紹說：
“瑪盧卡達，綽號‘廚房小醜’。”
“菜品方向是「雜耍菜品」。”
另一個冷幽幽的嗓音，則從繪裡奈、久我照紀離開的‘墨爪劉’小屋，傳了過來：
“這兩個人，也不錯，隻差一步就可以獲得我的認可和招待。”
一名身穿長袍，臉龐覆蓋鬼麵的瘦小男子，到達了這片區域、迷你十字街的中心。
其它的店鋪，好幾個方向，也走出形形色色的店主。
有化學狂人畫風的男人，綽號‘赤黑行刑者’，菜品方向是血液的料理，「寶具」可能是某種針管。
有戴著可愛兔子頭套的女子，綽號‘肆虐狂姬’，菜品主打的卻是跟兔子頭套截然不同的暴虐畫風，「寶具」就是傳說中的斷頭台等刑具。
也有坐在輪椅上的暮氣老者，懷中抱著一柄竹刀。
哢噠，老者自己推著輪椅，停在了街區中心，顯而易見的是，在這位老者出現的刹那，這片區域的氣氛就變得嚴肅，所有深夜廚師都對老人保持著恭敬而謙卑的姿態。
其中就包括才波朝陽。
“時山兵五郎。”
才波朝陽小聲對夏言介紹說，“關西地區第一極道組織的組長，傳說中的初代目，上個世紀六七十年代就已經活躍於霓虹美食界，據說是和仙左衛門是同一個時代的人物，不過他很早就隱退了，成為一位美食家。”
提及這位“美食家”，才波朝陽的臉色很奇怪。
夏言洞若觀火。
哦豁，莫非這一位，就是霓虹裡美食界，隱王般的存在？
時山兵五郎！
努力在腦中搜索關於這個名字的記憶。
很快，夏言眉毛微挑。
有了！
原著很靠後的篇幅，大概在主角團和深夜料理人正麵對決的‘thebe’世界性廚藝比賽上，有那麼一位審查人員，正是坐著輪椅出場。
隻不過，與原著軌跡一年後的時期對比，此時的時山兵五郎，還沒有病入膏肓，輪椅車旁邊不見吊瓶和營養輸液裝置。
一名坦然接受死亡，打算赴死的廚師。