不知為何，他又想起仁心醫館那個醫女說過的話來。
“船快沉了，不趕緊先逃嗎？”
祁川的腳步一頓。
昏暗牢獄中，範正廉不知是幡然醒悟還是怎的，叫他一聲“小川”，對他說“對不住”。
如若是從前，他們或許會冰釋前嫌，共患難的人感情總要比旁人親厚。畢竟那些年，他是真切感激過範正廉，發誓要效忠他一生。
偏偏是現在。
可惜是現在。
人情若比初相識，到底終無怨恨心。這句道歉來得太遲，而主仆間嫌隙已生。
船快沉了，聰明的人總是先逃離，他不想跟著這艘船一起沉下去，便要另謀生路，不惜一切代價。
哪怕是拿昔日恩人做墊腳石。
冷風吹來，吹得身上泛冷，祁川定了定神，握緊手中食籃，快步走入熙攘人流中。
……
盛京的風一日冷過一日，展眼九月，露氣寒冷，北地鴻雁開始南飛。
鴻雁掠過盛京貴族家府邸，卻把市井中閒趣佚事傳得滿城皆知。
兩日前，一則消息悄無聲息在市井中流傳開來，說是因貢舉舞弊案入獄的罪臣範正廉與當今太師府上淵源匪淺。如今一朝出事，範正廉在獄中四處收買獄卒請人幫忙給太師府帶話，求戚太師出手相助。
這消息無憑無據，且著實荒謬，一開始眾人都當是哪個殺千刀的胡亂生謠，畢竟一個審刑院詳斷官，一個權傾朝野的當朝太師，平日也不見往來，八杆子也打不著一處。說起來，還算範家高攀。
但這消息傳得實在有鼻子有眼，還有人說曾在幾年前見過太師府馬車在範家門口停留，漸漸的，流言越傳越甚，說範正廉本就是戚太師手下人，勾結禮部舞弊，正是因為太師府暗中授意。畢竟科場一旦為掌控，即是掌握梁朝半個朝野。若有求官仕途者，通過範正廉之手以重賄獻之，方得榮華富貴。
這流言傳過了內外諸司，傳過東樓街巷，越過禦史台傳到皇帝案頭，自然也傳到了朱雀門頭的太師府上。
太師府庭院中，池塘假山處，池中魚群漫遊，金盔、墨眼、錦被、梅花片……一眼望去，水中金霞粼粼，淙淙成韻。
當今朝中文臣最愛養鶴賞魚，梁朝上下清流雅士紛紛效仿，常在庭齋中豢養此物。然而旁人府中魚鶴哪有太師府中珍奇，若論起來，還是太師府庭中珍禽更勝一籌。
正是午後，有人穿過池邊長廊，一路疾行，低頭進了池邊不遠的茶室。
茶室內，案上砂壺飾以雕花，有人正手捧古卷，臨窗小憩。皂色鶴氅鬆鬆攏在他身，蓮花玉冠下，而那頭婆娑白發垂至肩頭，隻一背影，頗有道骨仙風之態。
來人是個身材矮小的管家，快步進屋後，遠遠站於黑袍老者身後，輕聲開口：“老爺，外頭的流言越傳越甚了。”
這幾日，範家的事傳得沸沸揚揚，縱是想佯作不知也難。
老者未曾作聲。
“再傳下去，恐對太師府聲譽有損……”
“無妨，”老者仍捧卷不放，聲音不疾不徐，仿佛所談一事與他無關，“範家與我府毫無關聯，流言隨他去。”
“可是……”管家低頭道：“此事與小公子有關。”
老者翻書的手一頓。
“前年二月中，小公子在豐樂樓無意間傷了位良婦。後來良婦歸家，糾纏不休，其家人上京找到審刑院，詳斷官範正廉知曉情理後主動幫忙，將此事處理乾淨。”
“因事出突然，小公子又惶惑不安，奴才便鬥膽瞞下老爺，不想如今惹出大禍，請老爺責罰。”管家說完，即刻伏身跪了下來。
室中一片沉默。
許久，老者淡淡開口：“起來，此事不怪你。”
不過死了個良婦，此等小事下人處理了就是，的確犯不著報與主子聽。縱然時日倒流，太師府處理的辦法也並不會不同。
“此流言甚囂塵上，隻怕是範正廉臨死掙紮想將範家拖下水。天家對貢舉案正是上心，若被有心之人利用，範正廉一開口，小公子的事公諸於眾，到底對公子聲譽不利。”老管家勸得苦心。
黑衣老者默然片刻，溫聲道：“那就讓他閉嘴。”
管家神情一凜：“是。”
“去吧。”
管家從地上站起，正要退出茶室，又被室內人叫住：“等等。”
“老爺有何吩咐？”
手中古卷被擱置案頭，黑衣老者拿過桌上砂壺，斟滿眼前茶盞，適才慢慢地開口。
“那良婦人家，你再去查查。”
管家一愣：“老爺是覺得其中有問題？”
“流言傳得蹊蹺，範正廉也在官場混了些年，就算找太師府，也不至於如此大張旗鼓，此事非他之手。”他捧茶至唇邊，淺淺呷了一口，又掏出帕子擦去嘴角茶湯，才繼續道：“盛京盯著戚家的人不少，那良婦之事若被人知曉，多半被人當成手中刀”
“你去查查那家人日前景況，親眷何在，找到了，仔細盤問。”
“是。”
又想到什麼，老者將茶盞放下，“那個孽障畜生，行如此無恥之事，玷汙門庭，罰他禁足一月，祠堂麵壁思過。”又歎口氣，“終是老夫教子無方之過。”
管家忙道：“當時公子年少，且早已知錯，日日愧疚，老爺對公子良苦用心，公子終會知曉。”
背對管家，老者搖頭：“罷了。你去吧。”
管家站起身，就要退下，忽而又想到什麼，停步猶豫了一下才開口：“老爺，既要查那良婦，那讓範正廉閉嘴一事可還要繼續……”
案頭燃著的香還在繼續，青煙裡，那道背影越發顯得風骨昂藏，宛若高高在上的仙人，談笑間，將凡人宿命撥弄。
他平靜道：“當然。”