穆祿跟著四阿哥進了書房。
四阿哥問：“你阿瑪額娘可好？”
穆祿笑著說：“好,額娘和姐姐進宮拜見娘娘去了，阿瑪被皇上留下說話，就打發我們兄弟先來給舅舅請安。”
四阿哥點頭，問道：“你是在江南長大的,你家在蘇州住了很久。你阿瑪有什麼想法？”
穆祿此時不敢隨便說,隻說：“江南雖好，南人卻多,我阿瑪常說我們姐弟沾染了很多南人習性,沒了咱們滿洲孩子的勇武,想來是不喜歡蘇州的。”
四阿哥了解了意思，他想著要拉扯妹妹一把，若是拉扯妹妹就繞不開妹夫,所以打算將來把他們一家調入京城。但是也要他們家同意才行,不能牛不喝水強摁頭。
穆祿也是聰明的孩子，委婉地表示蘇州雖好,卻不是滿洲權貴聚集的地方,換言之，不是權力的中心,他阿瑪還是想更進一步的。
四阿哥三言兩句和外甥把事情說完，看外甥聰明,知道這裡麵的輕重不需要多囑咐，就站起來說：“走走走，舅舅帶你進去拜見你舅媽，今兒留下吃飯吧。”
穆祿說：“今兒就在四舅舅的王府蹭一頓午飯,下午我們兄弟再去六舅舅家打擾。”
四阿哥笑著點頭，帶著他往後院去了。
到了下午，買辦們從京城拉回來很多玩具,送到後院被一群小孩子翻著爭奪，四阿哥早就忙去了，四阿哥家裡適齡的讀書，體弱的養病，四阿哥和弘暉也各自出去乾活去了。
這裡麵弘晝出麵領著大家玩兒，給弟弟妹妹們分東西，分完之後帶著一堆瓷器娃娃到了四福晉的院子裡，把這堆東西交給了穆祿兄弟，學著南方人稱呼他們老表：“老表，這些麻煩你們給秀敏姐姐帶去，就說是我送的。”
四福晉看著他那神氣的額樣子覺得可愛可笑，就說：“你這可真會借花獻佛。”
弘晝嘻嘻哈哈上去對著四福晉懷裡丫丫的臉頰擠成一個小雞嘴，丫丫伸手扒拉他的時候，他笑著跑出去了。
穆祿就帶著弟弟虎頭站起來跟四福晉告辭：“舅媽，我們兄弟打擾多時，這就去六舅媽跟前去了。”
四福晉就說：“行，我打發人套車送你們。”
穆祿說：“我們家的車在外麵停著，不用安排。”
四福晉不放心他們兩個單獨出行，哪怕從四阿哥家的院子到前麵六阿哥家的院子短短的幾裡路，四福晉還是不放心，就跟身邊的大太監吩咐：“去把弘時叫來，就說我使喚他送一送表弟。”
說著抱著丫丫起來，把他們兄弟送出門去。到了垂花門附近，弘時趕了過來，四福晉說：“弘時，把你弟弟們送到你六叔家去吧。”
弘時響亮地答應了一聲，拉著虎頭出門，穆祿這時候彎腰跟舅媽告彆，離開的時候看到兩個年輕的小媳婦帶著人往這邊來，就知道是內眷，趕緊離開。
穆祿到了車上問弘時：“剛才我們出來的時候看到兩個年輕的姐姐，都是婦人打扮，是府上的什
麼親戚？”
弘時想了一下，問道：你說後來的兩個？
穆祿說：是啊！看她們急匆匆地過來?_[(，弟弟也不敢衝撞，就想著趕緊回避。”
弘時說：“你這是在江南生活的久了，也太講究了，那是兩個嫂子，是我二哥三哥的媳婦，我額娘最近幾個月擺婆婆的架子，那兩個嫂子就常去找嫡額娘說話，避開我額娘。”
穆祿知道弘昐弘昀成親，他額娘桂枝為了兩個侄兒的婚事還特意讓人去蘇州買了很多當地的特產當新婚禮物送到京城，就恍然大悟。“原來是兩位表嫂子啊！”
弘時點頭，跟穆祿說：“年紀大了就免不了要成親，明年就輪到我了，你彆走了，在我們家住下，等我成親了你給哥哥當伴郎。”
穆祿哈哈笑著說：“弟弟願意，就看我額娘同意不同意了。”
說話之間到了六阿哥家裡，六阿哥在衙門，弘杲在暢春園的尚書房讀書，弘時送他們進園子，秀敏出來迎接。
弘時就說：“你們一起待著說話吧，我還要回去把今日的功課寫完，我阿瑪現在不好說話，功課做得不好他能立即急眼。”
秀敏就讓家裡的太監送走了弘時，帶著表弟進去拜見額娘。
六福晉看兩個外甥來了，就想著桂枝大概要來接孩子，就事先吩咐人準備晚上的宴席招待小姑子一家。
被六福晉惦記的桂枝此時帶著女兒在海棠的書房喝茶。
桂枝跟海棠說：“姐姐，您要陪我去。”她怕單獨和康熙處在一個空間裡，偏偏父女之間沒話說，可為了孝心麵子這些還要去拜見。
海棠這會兒不太忙了，就說：“你等我再寫幾個字就完事兒了。”
她把字寫完後，就派個太監去打聽康熙現在在見誰，若是沒人就和桂枝一起去陪著他說說話。
等太監出去，桂枝就說：“咱們姐妹兩個一起去，留她們小姐妹一起說說話去園子裡溜達著玩兒吧。”
海棠說：“英兒既然來了就去拜見外祖父，哪有來了不拜見的道理。”
桂枝點點頭，桂枝不太樂意讓秀英見到康熙，她對女兒潔癖的毛病知道得清楚，一來老人的房間哪怕收拾得再乾淨，老人自己身上都有老人味。二來也是為秀英好，老爺子身邊的宮女可不單單是端茶倒水那麼簡單，那都是老爺子貼身的人，桂枝進宮這半天，了解到的就是老爺子彆看病著，但是身邊並不缺漂亮乖巧的年輕宮女陪伴。她不想讓女兒看到老邁的父親還在禍害女孩。
海棠帶著她們去了寢宮，海棠的書房距離寢宮還有一段距離，路上姐妹說點離彆之後的話。海棠邀請桂枝住到自己家去，桂枝有些猶豫，她說：“我不想帶著一家子住在西郊，還想住回京城。”
西郊看著方便，實際上這裡是非也多，而她本人是一個懶蛋，懶得招惹是非。
幾句話說完到了寢宮，康熙已經能下床走動，屋子裡很暖和，老姐妹領著小姐妹把鬥篷摘了給宮女接著，一起給康熙請安。
康
熙在屋子裡被宮女扶著走路，桂枝敏銳地發現老爺子可能有些中風，手腳看著已經不那麼靈便了。
康熙對著她們嗯了一聲，跟孫女和外孫女說：“這裡藥味重，你們出去玩兒吧。”讓魏珠帶她們小姐妹去隔壁挑藩幫進貢的珠寶：“剛才使者送來的珠寶收起來了嗎？讓孩子們一人去挑兩件拿著玩兒吧。”
秀楠拉著秀英謝恩，姐妹兩個跟著太監出去了。
桂枝不知道說點什麼合適，心理準備了腹稿，打算先問問老阿瑪身體好點沒有，但是張不開嘴，從請安到離開跟泥塑一般，全程是海棠和康熙說話，也是海棠侍奉康熙喝藥喝水。桂枝跟不存在的隱形人一樣，處在父親和姐姐熱鬨的談話裡，姐姐三番四次的拋話頭，她愣是沒接住！
眼看著外麵天黑了，康熙說：“早點回去歇著吧，這園子住著有些冷，而且眼下是臘月，朕打算過幾日帶你們回京住著。”
海棠點頭，覺得把老爺子送乾清宮住著也挺好的。就陪著又說了幾句，帶著桂枝告辭了。
出去的時候桂枝跟著海棠上了海棠的車子，秀楠和秀英上了桂枝的車子。
海棠的車裡，鹽寶穿著厚厚的衣服趴著，桂枝問：“鹽寶看著沒精神啊！”
海棠沒說話，拍了拍鹽寶的狗頭，鹽寶已經蒼老到極限了。
海棠不想聊這個話題，人一旦對某種事情沒辦法處理又不知道該怎麼辦的時候都會下意識地回避，俗稱逃避。海棠逃避和人討論鹽寶衰老的任何事情，就說起彆的話題。
桂枝看她不樂意聊也就跟著說起其他的，她問：“我聽說今年下半年老爺子帶著兄弟們去了北邊草原上，跋涉了幾千裡地，來回往返又用了幾個月時間，那個時候聽說他身體還很康健，怎麼短短的半個月就成了這個樣子？”
海棠就說：“咱們都是至親姐妹，一個額娘生的，我知道你的本事，像這麼淺顯的事情你肯定已經知道了，你到底想問什麼？”
桂枝就小聲說：“弘皙那邊老爺子姑息到什麼時候？”
海棠歎口氣：“一飲一啄皆是前定，也不是我跟你打啞謎，老爺子在二哥的事情上走不出貪慎癡，他也知道，但是他隻盼著報應落不到他兒子頭上，至於孫子會不會受到他貪慎癡的反噬，這已經不是老爺子要考慮的了。”
桂枝聽了久久不語。
車子到了六阿哥家門口停住，外麵的人請問該何處去留。桂枝立即說：“我先去四哥家，再去六哥家接孩子。”
於是桂枝下了車，上了後麵那一輛，海棠就先回家去了。
冬季的一場大雪還鋪在地上，海棠下車後進入後院，此時一陣風吹來，竹林沙沙作響，周圍白雪皚皚，海棠在寒風白雪中駐足傾聽。