明妝臉上神情冷漠，眼神絲毫沒有留戀，蘭小娘仔細審視她再三，心裡忽地恐懼起來，惶然喃喃：“小娘子，你怎麼……”
明妝調開了視線，對崔老娘道：“易園養了小娘多年，你也瞧見了，她錦衣玉食，出入有女使伺候，怕是早就已經忘了怎麼過苦日子。今日崔大娘既然來了，若是覺得她在我易家過得不夠好，那就將她帶回去吧。來日我要出閣，這園子早晚是要處置了的，到時候她若是在，我還要費心安頓她，反倒麻煩。你們是嫡親的母女，今日領走她，日後出了什麼事，就和我無關了。”邊說邊吩咐房裡的女使，“快去，把小娘的衣裳收拾收拾，交給崔大娘。”
女使應了，奉命退進內寢，崔老娘措手不及，回身看看女兒，忽然覺得這搖錢樹變成了燙手的山芋。
一個給人做過妾的，回到窮苦的娘家，能有什麼出路？就算再嫁也不會有像樣的男人來娶，到時候配個屠戶，配個腳夫，又能幫襯娘家什麼？退一步說，重新入高門大戶做仆婦，一個月的月例又有多少，怕是連現在的零頭也不及。要是留在家裡呢，要供她吃供她喝，這麼一算買賣不上算，崔老娘思前想後，還是卻步了。
“她在貴府上不是一兩年，自大娘子出閣就伴在身邊，時候比小娘子的年紀還長呢，這樣說帶回去就帶回去，怕是不妥當。”崔老娘邊說邊看了看一臉慘然的女兒，心想這回的秋風是打不成了，沒想到這易家小娘子完全不念舊情。本以為她年紀小，又掌著家業，縱是為了打圓場也願意掏出個十貫八貫來，自己得了些好處，也就回去了，不想最後竟是這樣結局，細說起來真是不甘。
“那麼崔大娘的意思，是仍舊讓她留在易園嗎？”明妝站起身道，“既要留在易園，那咱們就得把話說清楚了，先前蘭小娘貼補家裡的錢財，有二十幾貫是預先從賬房上支取的，這是欠的公賬，你既是她親娘，這錢我就要向你討取，帶她回去之前得先平了賬，才能走出我易園大門。如今你又改了主意讓她留下，賬也得抹平，須得從她每月的月例中扣除。如果日常開銷照舊發放，二十幾貫，大約扣上三年就差不多了。這三年間你們自己想辦法糊口，若是還想搜刮她，三年之後再來，到時候你們要是願意接她回去享福，我也絕不攔著，但這三年之間，若再讓我看見貴府公子伸手來要錢，他伸的哪一隻，我就命人剁了哪一隻。”恫嚇過後複又笑了笑，“崔大娘彆欺我年紀小，我這人脾氣不好，事辦了就辦了，你們若是不服氣，隻有去衙門告狀……不過告狀我也不怕，崔大娘要是不相信，那就試試吧。”
崔老娘哪裡見過這麼厲害的女孩子，什麼欠著公賬上二十幾貫，這分明就是要斷他們財路。
想嚎啕，但覷了那張臉，又覺得沒膽量，家主出手，把她捆綁起來扔出去，自己隻有吃啞巴虧。轉頭看看自己的女兒，咬著後槽牙又問了一遍，“蘭月，你真欠了公賬？還是小娘子有心唬我們？”
蘭小娘也不傻，起先小娘子那絕情的模樣讓她有些彷徨，她是真害怕府裡厭煩了崔家人總來打秋風，連帶著也不待見她了。但後來說到欠著公賬，三年才能還完雲雲，她就知道小娘子還是向著她的。
三年時間，足夠讓一個年少的姑娘長成當家主母，到時候他們若還來，小娘子自然另有對付他們的辦法。這種娘家人，說實話已經讓她怕透了，隻恨沒有辦法徹底擺脫，既然小娘子願意替她出麵，那事情就好辦多了。
於是點頭不迭，“興哥每月來要錢，多起來一月兩三回，我就是個錢庫，也要被他挖光了，哪裡來那許多錢。沒有辦法，我隻好上賬房預支，阿娘要是不相信，那裡還有我按下的指印為證，取來讓你過目就是了。”
崔老娘一聽，頓時哭天抹淚，“這該殺的賊，隻管自己快活，不圖家裡人死活。他討要那麼多錢，全送到外頭去了，家裡揭不開鍋他也全然不顧。”哭完了，擦擦眼淚又來向女兒求告，“你少給些，讓我回去買袋米也好。你總不見得看著你娘餓死吧，姑娘？”
聽她退了一步，蘭小娘猶豫了，怯怯看了看明妝，本想答應，到底不敢，怕小娘子怪罪。
明妝呢，淡聲對崔老娘道：“若果真揭不開鍋，不說小娘不舍，我也不能袖手旁觀。”轉頭吩咐趙嬤嬤，“廚上今日不是剛運回一批米麵嗎，讓人搬兩袋米到門上，給崔大娘帶回去。”
這下崔老娘無話可說了，她的本意是要錢，結果竟弄了兩袋米。這米就算折變也不值幾個錢，又不能說不要，真真白辛苦一場，浪費口舌不算，扛回去還得花力氣。
趙嬤嬤會意了，忙向崔老娘比手，“小娘子放了恩典，大娘快跟我來吧，趁著天還早，想辦法運回去。”
崔老娘臉上不是顏色，隻得朝明妝褔了福，又狠狠瞪了女兒一眼，方跟著趙嬤嬤去了。
一時屋裡清淨下來，蘭小娘啜泣道：“今日在小娘子麵前現眼了，真讓我無地自容。”
明妝到這時候才有了笑臉，上去攜她的手坐下，溫聲道：“哪家沒幾個不上道的親戚，小娘彆放在心上。今日我把人支走了，我料他們未必罷休，下回興許還來，那就要看小娘自己能不能狠下心腸了。這些年小娘在府裡過得很拮據，我都知道，你把錢省下來全填了他們的窟窿，若是能填滿就罷了，結果呢，竟是胃口越養越大。你舍不得吃舍不得穿，人家一夜就能把你的錢輸個精光，何苦來？我已經讓人去贖你典當的首飾了，自今日起，小娘顧著點自己吧，爹爹沒了，小娘要過好自己的日子，方能讓爹爹和阿娘放心。至於崔家，我自會吩咐門上，不許再放他們進來，隻要小娘不心軟，他們就拿你沒辦法，倘或敢撒潑，報幾回官鎮唬住他們，往後便消停了，小娘隻管放心。”
蘭小娘悵然點頭，回想以往，確實沒意思得緊。自己和何惠甜一樣是做妾的，惠小娘就沒有她那種負累，日子過得風生水起，比她強百倍。自己呢，總是緊巴巴，又不能與彆人訴苦，其中的滋味，隻有自己知道。
“這回我也看明白了。”她橫下心道，“當初我入袁府，把終身都賣了，她拿了錢，頭也不回地走了，自那時起，母女之間就該斷絕往來才對。後來大娘子抬舉我，又賞了崔家一筆錢，我不欠他們什麼。先頭他們來要錢，我也怕丟人，從不敢和小娘子說，這回既驚動了小娘子，做個了斷也好，可我又擔心他們沒有生計，當真會活不下去……”
明妝道：“上京這樣富庶的地方，隻要肯出力，連閒漢都有生計，小娘擔心什麼？若是實在走投無路，來討錢沒有，討個活兒乾，還是可以安排的。外麵那麼多鋪子和莊子，用人的地方多了，隻要不打著我舅舅和庶外祖母的名號，哪裡都容得下他們。”
這話一說，蘭小娘頓時麵紅耳赤，“我那母親口無遮攔，小娘子千萬彆和她計較。我原是給大娘子做陪房女使的，下等之人，承小娘子厚愛才喚一聲庶母，我那娘……她……她真是一點不顧念我的臉麵，說出這麼不知天高地厚的話來，真是羞死我了。”
明妝看她又要哭，笑著安撫了兩句，“我沒有怨怪小娘的意思，也知道小娘難得很，今日的事過去便過去了，往後不要再提就是了。”
蘭小娘掖淚說是，她是不善言辭的人，好些話說不出口，唯有用力握了握明妝的手。
明妝讓她放寬心，好言半晌才從蘭小娘的院子裡退出來，走在長長的木廊上，抬頭看天邊流雲，心裡又發空了。
瞥一眼午盞，“你說……李判的傷怎麼樣了？”
午盞道：“李判是練家子，沒有傷筋動骨，用不了多久就會痊愈的。小娘子要是不放心，我上沁園跑一趟，打探打探李判的境況。”
她又支吾起來，“我想自己過去來著……”
然後午盞便不說話了，擰著眉頭計較再三才道：“小娘子不去探望儀王殿下，卻總往沁園跑，話到了彆人嘴裡，恐怕不好聽。”
明妝頓時大覺難堪，連午盞都明白的事，自己卻還在蠢蠢欲動，實在是不應該。
“那你代我跑一趟，看看李判的傷好些沒，問問他可有什麼話要帶給我。”
午盞道是，先將她送回院裡。未時前後的日光，照在身上已經火辣辣的了，臨出門從門廊上取了把傘，撐開便往沁園去了。