李宣凜微點了點頭，目光劃過明妝的臉，還如往常一樣滴水不漏，體恤道：“堂下喧鬨，臨河的酒閣子清淨些，我讓人引你們過去。”
明妝隨口應了聲好，連瞧都沒瞧他一眼，對著鶴卿巧笑倩兮，“鶴卿哥哥，走吧。”
她錯身走開了，李宣凜站在那裡，隻覺心頭破了好大一個洞，酸楚浸入裡麵去，痛得難以言喻。
然而他沒有自愈的時間，往常宴飲的朋友拉幫結派一道光臨，他隻得打起精神應付，仿佛剛才的一切隻是小小的一晃神，過去了，就暫時忘記了。
楊樓內的宴飲，還是男女不同席，因李宣凜沒有成家，女客那裡便由他母親代為宴客。
姚氏待人接物還是十分周到的，雖是妾室出身，但母憑子貴到了今日，早就比上京大多數貴婦更體麵了。
如今算是撇開了唐大娘子，自己出來獨當一麵了，臨出門又拽上了家主。李度這人，離開唐大娘子便還有救，隔著兩個酒閣子都能聽見他熱絡招呼賓客的嗓門，歡喜且驕傲地說：“多謝多謝，多謝貴客們賞臉參加小兒的筵宴，今日一定開懷暢飲，咱們不醉不歸。”
姚氏這頭忙著吩咐女使給貴婦們斟酒，女客不像男客那樣豪爽，一杯玉練槌都要品砸半日，然後趺坐著，聽伶人唱雜劇：夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛……
待一個個都妥當招呼了，姚氏方在明妝身邊坐下，含笑將姑娘望了又望，溫聲道：“上次拜會過小娘子，後來竟一直不得機會再見，早知道……前幾日就該過去看望小娘子的，有什麼心裡話，也早些對小娘子說了，就不會現在似的……”
明妝隻作木訥，笑道：“我每日都在家，姚娘子若是有空，可以上易園來坐坐。上回家下紛亂，沒能好好招呼娘子，我也一直抱憾來著。”
想是姑娘矜持，明明知道她的言下之意是什麼，卻還是繞開了說。姚氏心裡愈發失落了，暗暗歎了口氣，但尚不氣餒，殷切地望住明妝問：“聽聞小娘子正與樞使府上議親，眼下……定準了嗎？”
幾乎是戰戰兢兢詢問，二郎的一生幸福就在她點頭或搖頭間。自己的兒子自己最知道，他不是張揚的性子，從小因被唐大娘子打壓著，養成了什麼都憋在心裡的毛病。往漂亮了說，叫靜水深流，很適合官場上周旋應付，但對於個人感情，則是巨大的災難，他不知道怎麼表達，萬般無奈唯有安慰自己，“隻要她好，我就高興”。
如果有人引領，一定不會是這樣的，姚氏無奈地想，隱隱把希望寄托在眼前的姑娘身上。終於見她搖頭，內心頓時雀躍起來，姚氏顧不得彆的了，一把抓住了明妝的手問：“那小娘子先前，怎麼是同湯家公子一道來的？”
明妝見她急切，委婉地解釋了下，“他是我乾哥哥，知道我要來赴宴，順道接我一同過來。”
姚氏的一顆心終於放回了肚子裡，連連道好，又怕自己過於直白嚇著人家姑娘，忙換了個含蓄的口吻，笑道：“婚姻大事非同小可，是該好生計較權衡才對。小娘子，那日我去湯樞使府上拜會了周大娘子，這事你知道了麼？”
明妝臉紅起來，赧然點了點頭。
姚氏一看她的模樣，頓時有了信心，再接再厲道：“小娘子，你與二郎相識多年，知道他的為人。他雖是年長你幾歲，但男人大些好，大些懂得疼人，將來一定會好生護著你的。我也不是自賣自誇，但我敢打包票，這世上沒有一個男子比他更在乎你，還請小娘子不要隻拿他當兄長，往遠處想一想，往深了想一想，千萬不要平白錯過眼前人。”
明妝先前得知姚娘子提親，也隻是聽鶴卿口頭上說，今日是實打實地當麵提起了，羞怯之餘又平添了一份底氣，心下也知道，這輩子大約除了李判，自己不會嫁給第二個人了。
於是輕輕回握一下姚氏的手道：“我很感激他長久以來的看顧，姚娘子的意思我也明白了。”
多餘的話她沒有再說，畢竟女孩子家還是要自矜自重的，但僅是如此，姚氏便已經心裡有底了，低聲直呼神天菩薩，“我們二郎有救了，小娘子是他命裡的救星。”
明妝抿唇笑了笑，待姚氏又去招呼貴客時，抽身從酒閣子裡退了出來。
這一排閣子是臨河而建的，晚間的上京很悶熱，但因有河風吹來，比起白日要涼快許多。
簷下燈籠高懸，照得長廊之上隱隱綽綽，她站了片刻，餘光掃見廊廡儘頭有個身影在暗處站著，看那輪廓，就知道是他。
也不知他在那裡等了多久，怎的連賓客都不招呼了嗎？明妝轉身望過去，他沒有挪步，仍在陰影處站著，隻有那青白玉的袍角被風吹拂，偶爾在光波下漾出一點漣漪。
廊廡儘頭的閣子裡沒有點燈，想是常年包場的貴客去赴彆人的宴，今日閒置了。明妝等了等，他不願意過來，那就隻有自己過去。
一步步走向他，聽得見自己震耳欲聾的心跳，但步履從未如此堅定過。漸漸地，看清他的眉眼了，那幽深的眼睫低垂，不知藏了多少心事。
大約因為尷尬，他蒼白地辯解：“閣子裡人多，還是外麵涼快些。”
明妝沒有應他的話，直愣愣問：“你昨日為什麼送那些東西過來？”
他分明踟躕了下，“正好出城巡營，回來的路上看見有人設攤……”
還買花。
他愈發局促了，半晌點頭，“我看那花很好……”
可惜她不領情，蹙眉道：“好什麼，香得我一晚上沒睡著！”
她從未這樣和他說過話，語氣裡透出許多困擾和不耐煩來，他的心沉下去，隱約知道了結果，她應當是很重視湯家這門親事，所以徹底打算與他劃清界限了。
可是他連歎息都不敢，沉默了良久，隻說：“對不起，我不知道你不喜歡茉莉花。”
對麵的人好像更生氣了，儘管壓著嗓子，聲調依舊微揚，詰責道：“你還讓你母親去了湯府，托我乾娘做媒，是麼？”
如果這裡有個地洞，他八成會毫不猶豫鑽下去。終於最令他絕望的情況出現了，他一直擔心讓她知道真相，恐怕連朋友都做不成，現在果真如此，他已經不知道該怎麼應對了。
他試圖挽回，但修補不了破碎的嗓音，“小娘子，我沒有惡意，我隻是……”
“隻是不小心生出了非分之想，是嗎？”
昏暗中，他的眼睫仿佛蒙上了嚴霜，沉重得再也抬不起來了，極慢地點頭，“我知道不應該，都是我的錯，我讓你為難了。”
“李判，你有時候真可恨！”她咬牙切齒地說，“為什麼要驚動你母親，為什麼要驚動我乾娘？難道你自己不長嘴嗎？”
他羞愧不已，“我不想慢待了你，既然要提親，就該鄭重其事，三書六禮。”
“你從來沒有問過我的意思，怎麼知道我答不答應？”她負氣道，說罷又漠然打量了他一眼，“還有，你不知道自己很高嗎？這樣直挺挺站著，我有話要說，還得仰著臉望你。”
他已經沒了指望，且做好了最壞的準備，頹然低下頭，聽她發泄憤懣。
可她的手卻捧上了他的臉頰，在他錯愕之際，在他唇上狠狠親了一下，“李宣凜，你如此輕薄我，不給我一個交代，對不起我死去的爹娘！”