紫禁城裡規矩多, 稍不謹慎就犯忌諱。宮門下了鑰, 寶姝提鈴走在東一長街上, 昏黃的絹紗燈映得朱牆森森，直壓得人喘不過氣。她不敢走得太快, 亦不敢走得慢, 更不敢吐字不清晰, 否則挨罵事小，打死攆出宮去也是有的。
也就一年多以前, 關外鐵騎踏破北京城, 末帝被俘，大明名存實亡，隻餘宗室退守東南, 苟延殘喘。寶姝聽老一輩的宮人講，那時候這宮裡樹上掛著的, 井裡投著的……不知死了多少人, 更多是被砍了腦袋的, 當真數不清有多少冤魂厲鬼。
下意識打個哆嗦, 寶姝手一晃, 頭頂一隻老鴰撲棱起翅膀, 她直覺身後有影子在追，心中越發驚慌, 見到遠處有些光亮, 拚了命地奔逃過去, 正叫守月華門的羽林左衛拿了, 登時要作逃婢杖斃。
那時正打門道下走出個人來，寶姝不管不顧撲倒在地，哀哀哭救。一雙手扶她起來，寶姝這才發覺那人身後跟著的竟是司禮監秉筆崔懷恩，能被皇上身邊的權要大璫那樣以禮相待，寶姝知道當真是遇到了貴人。
紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人將她拖了開，那人卻停下來。崔懷恩頗有些為難，低聲道：“萬歲可還等著您呐。”那人躊躇一下，見她滿麵血汙伏在灰土中，終究不忍心，輕聲道：“可是犯了什麼過錯？”
寶姝怯怯不敢說話，那人竟溫柔寬慰她。待明白了前情，那人望著崔懷恩道：“我有個不情之請，既然她並非要逃出宮去，便將人放了罷。”
寶姝沒想到，那樣一位大人物，竟為了自己這樣一個小宮女求情，怔怔望著那人明豔的麵孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞澀。
崔懷恩歎道：“既是您說的，便不治這婢子的罪，隻是咱們需快些走，自打看了您從會極門遞上來的本子，萬歲的心情可不大好。”
那人一凜，不願再耽擱，匆匆隨崔懷恩而去。
寶姝死裡逃生，半晌回過神，方覺地上有個明晃晃的物事。她拾起來一瞧，原來是那人腰間的玉環，竟叫她生生扯掉了。
那玉晶瑩剔透，無印無記，隻有一處缺，綰玉的絡子褪了色，似是時常摩挲所致，看得出是主人的愛物。寶姝歉疚得很，連恩人姓名也不知道，彆說日後結草銜環以報，連拾到的物件也無處可還。
打月華門向北便是乾清宮，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望漢白玉月台。高處的宮殿如匍匐在暗處的巨獸，繪著金龍和璽彩畫的五踩鬥拱撐起厚重的重簷廡殿，時刻昭示皇家威儀。
崔懷恩引她到西暖閣，地龍燒得很熱，宮帷後的鎏金香爐燃著沉水，煙氣嫋嫋。毓坤撩起下擺，跪道：“罪臣朱毓坤，叩見聖上。”
身下的金磚反著幽幽的光，硌得膝蓋生疼。許久後，毓坤才聽高高在上的皇帝漫不經心道：“朱毓嵐願用東南十年稅賦，換你。”
毓坤平靜道：“罪臣不願歸，請遣返使者。”