毓坤到了儲秀宮的時候方過午，崔茉雨引她到思順齋，薛貴妃正倚在美人榻上，素色抹額，明眸朱唇，珠翠中一點皓腕，纖手握著一卷簿冊。
毓坤走近了些，薛貴妃方察覺，鬆開手，起身喚她到身邊坐。
毓坤坐下後拈起那冊子瞧了眼，方覺上麵竟是一張張畫像，皆是少年才俊，旁邊寫明了名字，籍貫，年齡，家世，履曆。
見她蹙著眉，薛貴妃悵然一笑：“如今婉姐兒也到了年紀，總要定下一門婚事才好。”
毓坤知道她娘是擔心瓦剌王子求婚的事，柔聲安慰道：“娘娘放心，我不會讓妹妹去蒙古和親。”
薛貴妃搖了搖頭道：“這事又哪由你做主。”
毓坤一凜，聽她娘的意思，難道她爹還真有意與瓦剌結這門婚事。
心中沉甸甸像壓著塊石頭，毓坤隻聽薛貴妃道：“怎麼今日來了？”
今天本不是她慣常來問安的日子，她娘一下便品出些不同來。
毓坤也不繞彎子，直言已知藍軒便是蕭恒，果然見薛貴妃變了臉色，纖指絞著帕子，許久沒有說話。
毓坤試探道：“娘娘想必早知道了？”
薛貴妃不答話，隻細問她是如何得知的。因答應過藍軒，毓坤沒有透露她聽到的話，隻含糊道是在太傅家留得晚了，恰巧遇到他過來。
然令毓坤沒有想到的是，薛貴妃忽然就問她，如何在太傅府中留得那樣晚？
從小到大，她是沒什麼心事能瞞得住她娘的，猶豫了下，毓坤還是輕聲道：“是約了陸時傾。”
薛貴妃聞言握住她的手，過了會才開口道：“娘知道你們親厚，從小好在一處，然如今大了，總有不方便，若是……”
她話未說完，便被毓坤打斷道：“娘娘說的是，我自然有分寸。”
見她蒼白著嘴唇的樣子，薛貴妃很是心疼，輕輕撫著她的額發道：“並不是娘苛責於你，隻是他總有一日要成親，娘不忍心你那時傷心難過。”
見毓坤許久未說話，薛貴妃歎了口氣道：“既然如今你問起了，娘便把你想知道的都講與你。”
但究竟要從何說起呢？
薛明月愛憐地望著女兒秀美的麵龐想，原來一晃這麼多年過去了，她的孩子也這般大了。
“當年你外祖父家在蘇州，家中有幾百畝水田，雖不是大富大貴，但也日子富足，衣食無憂。”
“我是家中最小的女兒，極得你外祖父歡喜，嬌養長大，到了十七歲，他便想著要與我選一門好親事。”
“而那時我們家在蘇州也有些名氣，隻因你外祖父樂善好施，又在族中辦義學，因此得了個薛善人的稱號。我們吳地的女孩兒，都有一雙巧手，我在閨中時，因繡活比彆人略強些，竟也有了些名聲。十裡八鄉聽說薛善人家的小女兒要出閣，一時間媒人蜂擁而至。”
毓坤聞言心想，她娘當真是謙虛了，那樣的美人又心靈手巧，無怪乎提親的人踏破了門檻。
這麼想著，又聽薛貴妃道：“如此挑了三個月，你外祖父終於選定了金陵沈家，然而未及下聘，竟出了件禍事。”
“當時的蘇州知府孫萬理，是個人麵獸心的狗官，聽說了這件事竟派人來，說要納我做他的第三房妾室。”
“你外祖父自然不願意，也不敢得罪知府老爺，隻想著能早日完婚。然而不待沈家來人，那孫老爺竟尋了由頭，將你外祖父和你大舅皆下了大獄，還強占了家裡的百畝水田。”
“那時你二舅帶我逃了出來，半路上卻後悔，勸我回去從了知府老爺。”
“然我卻知道，那孫萬理豈是好相與，定要鬨到薛家家破人亡，我沒了指望，才好倚仗他。”
“那時我心想，難道這世間竟沒了王法，乾脆橫下心，帶著茉雨，上京城告官。”
“那時我十七歲，不過比你和婉姐兒大些，孤身在外不方便，便扮作位公子。”
“雖然京城千裡迢迢，但我也不是任性胡為，隻因在家中曾聽你外祖父說，有位同鄉世侄，祖上與我們家是世交，如今在皇上身邊做了大官。若肯出頭，即便是蘇州知府，也沒什麼可怕。”
“而我唯一擔心的是，畢竟這麼多年不曾走動，也不知他肯不肯認我。”
紫禁城裡規矩多，稍不謹慎就犯忌諱。宮門下了鑰，寶姝提鈴走在東一長街上，昏黃的絹紗燈映得朱牆森森，直壓得人喘不過氣。她不敢走得太快，亦不敢走得慢，更不敢吐字不清晰，否則挨罵事小，打死攆出宮去也是有的。
也就一年多以前，關外鐵騎踏破北京城，末帝被俘，大明名存實亡，隻餘宗室退守東南，苟延殘喘。寶姝聽老一輩的宮人講，那時候這宮裡樹上掛著的，井裡投著的……不知死了多少人，更多是被砍了腦袋的，當真數不清有多少冤魂厲鬼。
下意識打個哆嗦，寶姝手一晃，頭頂一隻老鴰撲棱起翅膀，她直覺身後有影子在追，心中越發驚慌，見到遠處有些光亮，拚了命地奔逃過去，正叫守月華門的羽林左衛拿了，登時要作逃婢杖斃。
那時正打門道下走出個人來，寶姝不管不顧撲倒在地，哀哀哭救。一雙手扶她起來，寶姝這才發覺那人身後跟著的竟是司禮監秉筆崔懷恩，能被皇上身邊的權要大璫那樣以禮相待，寶姝知道當真是遇到了貴人。
紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人將她拖了開，那人卻停下來。崔懷恩頗有些為難，低聲道：“萬歲可還等著您呐。”那人躊躇一下，見她滿麵血汙伏在灰土中，終究不忍心，輕聲道：“可是犯了什麼過錯？”
寶姝怯怯不敢說話，那人竟溫柔寬慰她。待明白了前情，那人望著崔懷恩道：“我有個不情之請，既然她並非要逃出宮去，便將人放了罷。”
寶姝沒想到，那樣一位大人物，竟為了自己這樣一個小宮女求情，怔怔望著那人明豔的麵孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞澀。
崔懷恩歎道：“既是您說的，便不治這婢子的罪，隻是咱們需快些走，自打看了您從會極門遞上來的本子，萬歲的心情可不大好。”
那人一凜，不願再耽擱，匆匆隨崔懷恩而去。
寶姝死裡逃生，半晌回過神，方覺地上有個明晃晃的物事。她拾起來一瞧，原來是那人腰間的玉環，竟叫她生生扯掉了。
那玉晶瑩剔透，無印無記，隻有一處缺，綰玉的絡子褪了色，似是時常摩挲所致，看得出是主人的愛物。寶姝歉疚得很，連恩人姓名也不知道，彆說日後結草銜環以報，連拾到的物件也無處可還。
打月華門向北便是乾清宮，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望漢白玉月台。高處的宮殿如匍匐在暗處的巨獸，繪著金龍和璽彩畫的五踩鬥拱撐起厚重的重簷廡殿，時刻昭示皇家威儀。
崔懷恩引她到西暖閣，地龍燒得很熱，宮帷後的鎏金香爐燃著沉水，煙氣嫋嫋。毓坤撩起下擺，跪道：“罪臣朱毓坤，叩見聖上。”