午後的秋風拂過枝頭, 馬車隊駛過林間土路，在黃土地留下一串深刻的車轍，眾護衛整齊的腳步聲，驚飛了兩旁的雀鳥。
碧空商盟的車隊一路往北，所經過的道路越來越難行。
鎏金馬車中，金發精靈對麵坐著一個妙齡少女, 同樣的尖耳朵，亞麻色的長發梳成兩條麻花辮垂落肩頭。
少女關上車窗擋住外間飛揚的塵土, 捏著鼻子抱怨：
“大人千裡迢迢趕來這個窮鄉僻壤的苦寒北地, 就因為這封信？我看，明珠城的分號越來越不頂事了，竟然被一個名不見經傳的邊陲小城搶了生意。”
金發精靈慢條斯理將信箋折起收好, 拎起桌上的錫製茶壺倒了兩杯花茶。
少女見對方不理會自己, 自顧自繼續絮叨：“北地本來就窮, 跟三大帝國完全無法相提並論, 聽聞去年冬天獸潮席卷北地，眼下肯定是一片蕭條。”
“除了明珠城的奴隸貿易還有賺頭，其他地方能吃個飽飯就不錯了，大人何必把精力浪費在這種地方？”
金發精靈低頭抿一口花茶，用柔軟的綢布輕輕擦試著手裡的金絲邊眼鏡：
“你的認知太膚淺了。北地不像你想的這麼簡單。”
少女不服, 噘嘴望著他。
金發精靈放下花茶杯, 緩緩開口：“三大帝國盤踞在大陸東、西、南三麵，各自都想保護國內的貿易，賺對手的金幣。”
“我們碧空商盟不同於人族帝國, 我們是以商貿為紐帶聯合成的鬆散聯盟，有很多種族，在曙光大陸，我們占據的地盤最小，麵積甚至還沒有北地大。”
少女立刻反駁：“我們還占據著大海！”
金發精靈挑眉：“大海是海族的地盤，你我都是樹精靈，你會遊泳嗎？”
少女：“……”
金發精靈搖搖頭：“任何勢力的內部都不會是鐵板一塊，大海不是我等的歸宿，大陸才是。”
“曼西和大夏兩大帝國彼此明爭暗鬥，我們夾在中間，隻能龜縮於南方一隅，倘若安於現狀，不思進取，將來……隻能漸漸失去話語權，淪為海族附庸。”
少女疑惑地偏著腦袋：“這根我們來北地有什麼關係？這裡又窮又偏，還有討厭的獸人族。”
金發精靈戴上眼鏡，陽光透過車窗斜照入內，他幽藍的雙瞳頓時蒙上一層有若有無的微光，俊美的麵孔越發顯得儒雅溫潤，如同一位淵博的學者。
“因為北地，尚無統一的強大勢力。”
“自從百餘年前，北地的王國在獸人族進攻下分崩離析後，北地群龍無首至今，越來越鬆散混亂，哪怕是明珠城，也做不到一統北地。”
“窮，苦寒，和危險，限製了北地發展的同時，東西兩大帝國也沒興趣瓜分它，因為誰也不想直麵獸人族的威脅。”
少女靜靜聽著，若有所思。
金發精靈輕聲笑道：“沒有主人的地盤，才是最容易蠶食和掌控的。何況我們不是人族，與獸人族沒有血海深仇。”
“東方有一句諺語，雞蛋不要放在一個籃子裡。”
“早一步布局北地，將來南方若發生動蕩，我們精靈族人，也多了一條退路。”
少女似懂非懂：“所以，昔年您力排眾議，也要在北地開設碧空商盟的分號。”
金發精靈無奈一笑：“不過如今看來，明珠城的利用價值需要重新評估一番了。”
少女努努嘴：“瘦死的駱駝比馬大，我看淵流城也不怎麼樣，聽說那個主祭，是個低賤的打鐵匠出生，對貴族特彆凶殘，這種粗魯的家夥，也配做主祭嗎？”
金發精靈微微蹙眉，沒有說話。
明珠城分號送來的密信上，對這位叫沈輕澤的主祭語焉不詳，貶多於褒，稱其狠辣陰險，曾在明珠城一把火燒了少城主的冶煉工坊，後來又偷偷派了一支船隊，趁夜轟擊明珠城城牆。
密信的語氣有多憤慨，卻越能說明此人的不俗之處。
“雪萊大人？雪萊大人？”少女見他一直發呆，忍不住喚了一聲，“您的花茶要涼了。”
雪萊心不在焉地嗯了一聲，眼光劃過車窗外。
不知從何時起，馬車行駛得越來越平穩，再也不複之前的顛簸。
忽而，他輕輕咦了一聲：“那是什麼？”
少女順著他的視線望過去，隻見馬車下的道路呈現出一派平整的灰白，兩條鋼鐵軌道鋪設在一排排方木條上，筆直地延伸向遠方，一眼望不到儘頭。
片刻，馬車隊遇見了一支外地商隊，目的地同樣是淵流城方向，隻見對方的貨車車輪剛好架在鐵軌上，由數匹黑馬在前方拉車。
明明滿載著貨物，行駛速度卻一點也不雪萊的馬車隊慢。
少女驚愕地掩著嘴：“馬車還能這樣走的嗎？”
雪萊倚在馬車窗前，望著這條漫長的軌道，若有所思。
※※※
淵流城交易區，紅牆巷。
釣魚台酒店門口，停著一輛暗金色的雕花馬車，三匹雪白的高頭大馬，引得附近的行人頻頻回頭張望。
馬車上，黑鷹皺眉望著對麵閉目小憩的主人：“蒂亞大人，您有必要親自前來嗎？您不在城主府坐鎮，屬下擔心……”
蒂亞疲憊地張開雙眼，自從成功登上明珠城主的寶座後，他才發現坐在這個位置上，並不如曾經想象那樣風光，各大貴族表麵上聽從自己，實則各懷鬼胎。