北地遼闊的曠野, 壓低的鉛雲像是畫紙上一筆濃墨，烏沉沉緩慢移動。
從螣蛇族地出來的年老螣蛇獸人，沙沙地穿梭在曠野半人高的荒草裡。
蛇腹遊動處，不斷有草叢被壓彎，從天空俯瞰，成群結隊的粗壯蛇類, 在草海中劃出一道道曲折的軌跡，多看一眼都叫人頭皮發麻。
在抵達赤淵河邊時, 螣蛇獸人分為兩隊, 分彆朝著明珠城和淵流城方向投入河水之中。
粗黑的蛇軀沉浮於湍流的河水，河麵偶爾有來往的船隻，被它們有力的尾巴甩過艙底時, 船身猛地顛簸震動, 像是撞上了暗礁似的。
在赤淵河遊了整整一天後, 第一隻螣蛇獸人爬上了岸, 它的外表特征過於明顯，顯然無法進入明珠城，隻好匍匐著身軀潛伏在明珠城郊外的樹林草叢裡，等待獵物上鉤。
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曼夫是明珠城外城一個普通的匠人，同往常一樣, 他會在早晨去郊外的樹林砍柴, 隻為剩些碳錢補貼家用，如果運氣好還能獵到野兔開開葷。
早春的北地依然寒風呼嘯，他身上隻穿著一件滿是補丁的破棉襖, 凍得耳朵發紅，明珠城雖富裕，這富裕卻與他這等平民無關。
曼夫好不容易劈下幾截乾枯的樹枝，正要彎腰去拾，倏忽後腳踝一陣劇痛！
他驚叫一聲，回過頭，隻見一條粗壯的蟒蛇飛快地竄回草叢中，依稀隻捕捉到尾部乾裂脫落的鱗片。
疼痛來得快去得也快，一股寒意卻沿著小退竄上來，順著奔流的血液遊走遍全身，曼夫打了個激靈，罵罵咧咧地蹲下來，艱難地卷起褲腿——
後腳踝果然多了兩個小小的血洞，有殷紅的血流出來，臟汙了鞋襪。
傷在這種地方，曼夫隻好用擠的，將可能存在的毒血擠出來，按他的經驗，隻要血的顏色沒變就沒有大問題，應當不是毒蛇，回去找個醫生包紮一下。
唉，野兔沒見著影，卻要遭這罪。曼夫滿臉晦氣地啐了一口，拾起散落的柴火扔進背簍，一瘸一拐的回家去了。
隔著深深淺淺的草叢和樹林，一隻衰老的螣蛇獸人躲在一塊大石頭背後，有氣無力地喘息著，它蛇尾的鱗片開始大麵積脫落，頭發和皮膚逐漸失去光澤，乾癟，下垂。
將藏在牙裡的特殊毒腺完全注入砍柴人體內後，它知道自己的生命快到儘頭了。
這是螣蛇一族壓箱底的劇毒，是和敵人同歸於儘的最後手段，不到萬不得已，螣蛇獸人絕不輕易動用，這也是為何螣蛇族人口稀少，卻能躋身超級部落的原因之一。
在族長定下這個瘋狂的偷襲計劃時，它就知道自己的命運了，死後的屍身不能回到族地，違背了螣蛇一族的信仰，比死亡更令族人痛苦。
但開弓沒有回頭箭，瀕臨死亡時，它艱難地看了看自己的埋骨之所，這裡很安靜，頭頂的枯樹已經在春風中抽出一點嫩綠的芽苞。
自己死後，會變成養料滋養這片樹林草木，想到這裡，它不禁有些迷惘，萬一族長的計劃失敗，它們這些犧牲者，又會成為誰的養料呢？
※※※
這天夜裡，曼夫包紮完自己的傷腿，回到床上休息，他的老伴已經睡下了，一雙兒女也在隔壁房間睡得正香。
冷月掛在中天，午夜的鐘聲隱隱約約從鐘樓飄來，氣溫越來越低，曼夫無意識地蜷縮在並不厚實的棉被裡，痛苦地皺起了眉頭。
迷迷糊糊的，他仿佛夢見自己置身於一座冰冷的蛇窟裡，身體卻又夾在火上炙烤，冷熱交替，心跳如鼓。
驀地，曼夫張開雙眼，赤紅的血絲布滿眼白，牙齒變得愈發鋒利尖銳，一種強烈的嗜血和暴虐占領了他的大腦，支配了他的四肢！
他視野模糊，隻感到身邊有一個發熱源，一具鮮活的身體！他毫不猶豫地撲了上去，對準暴露在外的皮膚狠狠咬下去！
尖銳的驚叫響徹明珠城夜空。
潛伏在明珠城郊外的並不止一隻螣蛇獸人，同樣的慘劇，同時在數十戶家庭上演著。他們有普通的平民，做小生意的商人，學校裡的學生，甚至還有白日出門遊玩的貴族子弟。
他們白天沒有任何異狀，沒想到到了晚上卻變成了傳播蛇毒的惡魔！
然而這一切，才剛剛開始。明珠城城主府，依然如同每一個平靜的夜晚那樣，對即將到來的生死存亡，沒有嗅到絲毫危險的氣息……
此時此刻，遊向淵流城方向的螣蛇獸人，還沉浮在滔滔河流之中。
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碧空王城，神兵鍛造大會展廳。
眾人的目光隨著鍛造協會匠師手指向的位置，移到中央空地上佇立的巨大鐵碑上，鐵碑高兩米，頂端呈錐形，底座最粗的部位需要四人合抱才能圍繞一周。
灰黑色的鐵碑邊緣，有無數密密麻麻的灰白劃痕，以及長年累月被劈砍留下的細微缺口。
自鐵碑澆鑄成型後，至今尚無一把利器能將之劈出一厘米以上的缺口。
沈輕澤得到不必賠償的肯定答複後，從銅二銀三捧著的木匣中取出鋼斧頭，單手提著，徑自來到鐵碑麵前。