盛夏的午後, 蟬鳴催得人們昏昏欲睡。
月亮城，城主府議事廳。
牆壁上同樣懸掛著一副北地地形圖，用粗厚的牛皮紙拚接而成，長寬不足五米, 地圖上線條粗糙, 隻標明了大致的山川河流走勢，以及周邊叫得上名號的城市, 精細度較之沈輕澤手上係統出品地圖, 質量不啻天壤。
這樣一幅圖，已是月亮城花費巨額懸賞金，用時一年之久, 才勉強繪製而出，詳細程度遠在其他各城地圖之上。
鋪著白色桌布的長桌邊，來自各城的貴族代表們按照城市大小、實力依次坐下, 作為發起者的月亮城自然高居首位。
聽著月亮城主喋喋不休地講著各城之間，相互降低稅率的問題, 並以共同抵抗北淵國為由, 要求諸城平攤封鎖北淵的人力物力成本, 聽得其他城池貴族們直倒胃口——
誰不知道北淵被封鎖後，如今月亮城成了北地首屈一指的供貨商？你賣我十份貨, 我隻賣你一份，降低稅率自然對方得益更多。
到了承擔風險的時候，就要求各城一起平攤成本！簡直不要臉！
聯盟各成員代表你看看我，我看看你, 紛紛露出厭煩之色。
月亮城的貴族們最近很舒心。
自北地諸城聯盟與東西兩大帝國達成默契，聯合起來對新興的北淵王國施行高壓封鎖後，北淵生產的商品再也無法大規模走正常渠道進入北地各大城市。
隻有一些流入黑市，炒成高價，黑市又被貴族們牢牢把持，攫取的利潤最後統統流入了他們的口袋。
令月亮城主尤為振奮的是，明珠城經蛇毒一役，經濟貿易大受打擊，大商人們擔心蛇毒再次複發，前往明珠城做生意的積極性不複從前。
再加上北淵國君陛下莫名其妙強行廢除奴隸貿易，不允許買賣獸人奴隸，明珠城的經濟支柱一下被砍去一半，簡直是雪上加霜。
倘若北淵國沒有受到封鎖，明珠城有經濟發達的淵流城做後盾，早晚能恢複往昔繁榮，可惜這一切都被狂妄的北淵國君截斷了前路。
少了明珠和淵流這兩個強力競爭對手，月亮城又借助諸城聯盟發起者的頭銜，得到兩大帝國的扶持與援助，順理成章從北地第二，榮升至北地“第一”。
月亮城的貴族們賺得盆滿缽滿，儼然已自居北地諸城之首，可謂春風得意，召集其他城池貴族議事，都變得趾高氣揚起來。
對此，諸城聯盟其他成員都在心裡腹誹不已，奈何自身實力不夠強，又比不上人家富裕，除了仰仗鼻息，彆無他法。
除了月亮城，各成員之間誰也瞧不上誰，誰也不服誰，若非有北淵國這個強勢的大敵虎視眈眈，再加上兩大帝國暗中扶持，諸城聯盟這一盤散沙，恐怕早就散架了。
雖然有種種利益衝突，但為了維係貴族的統治權，北地諸城還是捏著鼻子勉強坐在同一條船上，船翻了，對大家誰也不好。
就在眾人為金錢與稅率爭得麵紅耳赤險些拍桌子摔椅子的時候，一個侍從慌慌張張送來了關於北淵國的最新情報——
“……那位國君陛下似乎有大動作，我們藏在淵流城的探子回報，最近赤淵河上有幾條古怪的鐵船下水，它們的模樣近乎於長方形粗厚的鐵板，船尾有灰黑色濃煙，伴隨著巨大的噪音，在赤淵河兩岸來往不絕……”
眾貴族們麵麵相覷，比起疑惑，更多的則是冷笑：“這是在開什麼玩笑？鐵能浮在水麵上嗎？還冒著濃煙？”
月亮城主蹙著眉頭，越是與北淵國這樣強大的對手敵對，他越是對對方展現出的種種匪夷所思的手段感到驚懼，這道情報看似荒唐，可是北淵國往昔乾下的大事，哪一件不“荒唐”？
“說下去。”月亮城主敲了敲桌麵，按下亂糟糟的議論聲，吩咐。
“……那些鐵板船上似乎運載著許多體積龐大的貨物，我們花了大量的時間和金錢，才勉強窺探到一角。”
“那些貨物都塗滿了黑漆，黑黢黢的鐵疙瘩，由許多鐵輪子、機械鐵臂、還有粗鏈條組合而成，上麵裝有一間木頭小屋，還開了窗，人可以坐在小屋裡頭，屋後同樣豎著一根不高不低的‘煙囪’，看上去笨重且造型古怪複雜……”
聽見人可以坐在這些鋼鐵裡頭，眾貴族們臉色微變：“這是做什麼用的？難道用來攻城的器械？北淵國要正式對我們宣戰了嗎？”
戰爭的陰影倏然降臨，眾人麵色難看至極，唯有月亮城主重重咳嗽一聲：“慌什麼？我們背後還站著曼西盟國和大夏國，北淵國要公然宣戰，就是對兩大帝國宣戰，到時候死的會是他們！”
貴族們被這番話暫時安撫下來，勉強保持著體麵，議事廳裡越發安靜了，隻有侍從念著情報的聲音回蕩著：
“按照這些鐵板貨船的路徑，它們將順著赤淵河支流南下，目的地很可能是月亮城……”
這話一出，月亮城主麵色陡然發白，聲音顯而易見的顫抖起來：“查！給我查他們想乾什麼！”
侍從趕忙翻出剩下的幾份情報，一一念來：
“……除了這種平板鐵船外，赤淵河上還發現了其他類型鐵船的蹤跡，它們的造型與高桅杆木帆船類似，體型更為龐大，艙室更多。”
“船舷兩側開有窗口，但沒有劃槳伸入水底，尾部有不斷旋轉的輪葉，最重要的是，裡麵載著的，除了人族以外，還有大量獸人族！”
嗡的一下，整個議事廳險些被驚叫聲掀翻！
獸人族對北地頻繁的劫掠、甚至大規模獸潮，早已讓北地各城有極深的恐懼陰影，聽到大量獸人族南下的消息，眾貴族們下意識就想逃跑。
可是北地唯一可以庇護他們的明珠城，已經成了北淵國的領地，誰又能庇護他們呢？
“該死的沈輕澤，身為人族，竟然和大峽穀的獸人族同流合汙！他想乾什麼？縱容獸奴侵略我們嗎？”
“我聽說北淵國在大峽穀邊緣劃下了一大片領土，吸收了眾多中小部落，給北淵當奴隸，難道是真的？”
“那北淵國君取締奴隸製做什麼？他一個人能消化養活那麼多奴隸？”
“無論如何，北淵能支使獸奴南下，這太可怕了！我們應該立刻向兩大帝國發出示警，讓他們出兵，剿滅北淵！”
就在眾貴族們用義憤填膺來掩飾內心的惶惶不安時，月亮城主沉著眼道：“不要慌，我們還有時間準備，他們走水路過來起碼要一個月時間……”