河田長親心中牢記著平手汎秀的吩咐：“完全得不到劫掠機會的軍隊很難有未來，但隻知劫掠的軍隊連現在都不會有，二者之間的平衡需要你仔細把握。”
叮囑到這個程度，很顯然已經準備讓他徹底獨當一麵了。
……
另一方麵，經過一番激烈的思想鬥爭之後，木下秀長輾轉反側數日，終於向平手汎秀坦白說：“有一事，實在不敢欺瞞殿下，卻又不知從何說起……其實前些日子，調查細川掃部（細川真之）結黨謀逆之事的時候，在下……在下發現有一封信的落款和字跡有些眼熟。寫信的人，自稱是‘小川屋八兵衛’，但其實這是個化名，真實身份，乃是尾張野武士出身的‘坪內孫七郎’。此人……此人二十年前就與家兄木下秀吉大人很有交情，後來……後來更是成為家兄的心腹親兵。因此……因此……時至今日才敢開口，還請殿下治罪！”
平手汎秀笑了一笑，沒有感到太突然，不以為意地答複道：“令兄木下秀吉，現在不是正在京都，為幕府效力嗎？此事既然關係到公方大人，那麼令兄的心腹家臣牽扯到裡麵去，也是很正常的事情，未必有什麼過於值得擔憂的。”
聽了這答複，木下秀長低頭稱是，愁雲卻絲毫不見緩解。
他內心底，知道老哥是個看似謙遜質樸，實則極為驕傲自尊的人——這種人真的會願意全心全意地，為足利義昭效力嗎？
甚至不惜策動陰謀，來對付平手刑部這麼可怕的敵人？
怎麼想都覺得有點不對。
況且……
見此平手汎秀又捋須溫言問道：“小一郎啊！你如此失態，是因為擔心日後不得不與令兄為敵嗎？”
木下秀長猶豫了一下，五體投地伏下身子，悶聲道：“實在惶恐！本來作為武士理應對這種事視若等閒才行！在下……在下的修行實在不足……”
“無需自責。”平手汎秀依然很友好地微笑了一下，“此乃人之常情。若有人能為了所謂的武士之道，完全不顧惜任何情誼，我恐怕也不敢用了。”
“多謝殿下體諒！在下無地自容！”木下秀長依然深深把頭埋下去。
“要不這樣吧……”平手汎秀忽然想到一個自以為不錯的建議，“暫時不給予你其他工作了，安排一次到京都長期停留的工作，找令兄好好聊聊，相互了解一下對方的真實想法，然後再來決定，究竟如何選擇，才是對你們木下一族最有利的！”
“……對於殿下的體恤，在下感激不儘！”木下秀長終於一臉難為情地緩緩抬起頭，堅定地表示：“我不會因為兄弟的關係，影響到這次去京都執行的任務！不知殿下，讓我去那裡，有何吩咐呢？”
“沒必要這麼緊張！不是會令你感到為難的活計。”平手汎秀滿不在乎道：“你大概也知道，去年出兵與武田交戰之前，我們的運輸船遭到敵方忍者破壞，造成了嚴重事故，損失軍糧千石。但我借這個機會，與幾家商屋合力，巧妙操縱了近畿地區大米的價格，反而賺回來十倍以上收益……具體就不細言了，在這個過程當中，很多對我們不看好的，或者是自以為可以投機賺一筆的人，都受到嚴重打擊，而與我們相善的界町商人所獲頗豐。津田宗及以天王寺屋的名義，買下了京都附近一個破產商戶的店鋪和倉庫，那裡明麵上依然保持糧食生意，實際會同時作為我家的聯絡據點使用，你去那裡負責籌備吧！”
“……在下明白了。”木下秀長沉默一會兒又一次伏拜倒地，決然回答道：“這項任務我一定竭儘全力去完成！我絕不會因為血脈之情，將聯絡據點的機密泄露給兄長的！”
“不必如此，我相信你。”平手汎秀說話的姿態十分隨性，但聽起來就是有種真心實意的感覺，“對了……剛才說的，那個大米價格急劇升降的時候，雖然大部分京都糧商都虧損了，卻也有人大賺一筆。某個叫‘岡本三郎左衛門’的獨立小商人，你要好好注意一下！查一下這人身後有沒有什麼值得一提的勢力，如果沒有的話，就嘗試拉攏過來為我所用。”
如果背後有值得一提的勢力，該如何去處置，這個平手汎秀沒有說。
因為到那個層麵，就是交給專乾臟活的部門去負責的事情了。
木下秀長領會了意圖，又拜了一拜，領命而去。
片刻之後，盯著對方的背影，平手汎秀身上的慵懶不羈的姿態儘去，變得嚴肅起來。
房間角落暗門後麵悄然走出五個不起眼的神秘人物來。
領頭一個老者對平手汎秀施禮道：“稟報主公，依老夫的觀察，木下秀長大人剛才的姿態、神情和不知不覺的小動作裡麵，沒有感受到什麼虛假成分。他對我家應該並無惡意，忠心姑且可以相信。”
另外三人一起點頭稱是。
隻有一人不置可否，小聲念叨了一句：“主公不是曾說過麼？有時候……不是絕對的忠誠，就等於絕對的不忠誠。”