喬以齡怔住。
少年並不覺得自己的話有什麼孟浪的地方，他神情自然，仿佛喬以齡嫁給他早就是天經地義的事情，坦誠地望著她：“我會足夠強大，一輩子護著你，一心一意地待你好，不會讓你傷心。”
喬以齡忽然想起之前偶然見到過自李九韶小時候便照顧他的嬤嬤。老婦人麵孔慈祥，拉著她絮絮地說：“我們家少爺也是個癡兒——老爺夫人自少爺三歲那年便都殉國了，因此少爺打小就比同齡孩子心思重些，看著跟個小大人兒似的，待人也不親近。八歲那年和小姐訂了親後，他知道妻子會是和老國公爺一樣待他好的人，是世上頂頂親的人，他就把小姐一直放在心裡了，小姐在他心裡的份量不知有多重……”
可她與他的緣分終究是太淺了。
喬以齡忽然快步上前，張開雙臂輕輕擁抱了他。
少女特有的幽香驀地撞入鼻端，她柔軟的發絲輕擦過他的麵頰。李九韶腦子“嗡”地一聲，戰場上進退裕如的少年將軍一時竟覺得手腳都沒處放，僵了半晌才笨拙地回抱住她，輕輕拍著她的背，忽然很希望時光暫時停留在這一刻。
兩人的身影在榕樹下依偎，像在寒風裡互相溫暖彼此的存在。
*
喬以齡自京郊回了府，進門卻見喬君蘅正在院中指揮著下人曬書，便停了步子含笑問道：“阿爹今日不忙？”
喬君蘅一抬頭見是女兒回來，目中閃過一絲有些複雜的情緒，停了手上的活，吩咐了下人幾句，便緩緩步至喬以齡麵前，微笑道：“今日還好。齡兒陪阿爹走走散散心如何？”
喬以齡便明白，喬君蘅要和自己談話。她早就想到，父親若想帶著母親離開黎都，真正隱姓埋名歸隱南疆，必然會有和自己攤牌的這一刻，也許是詢問自己的意願，也許是直截了當地讓她留在定遠侯府……她心下已經拿定了主意，因此點頭微笑著應了。
花園中梅花已經初綻，似有若無的清雅幽香在冬日的清冽寒氣中微微散發開來，沁人心脾。父女兩人漫步在園中，經過一棵梅樹時，喬君蘅忽然停步，在樹前駐足良久，目中全是懷念，似是沉浸在過往記憶中不能自拔，緩緩道：“這是你祖母當年親手所植的梅樹。”
祖母梅氏早在喬以齡出生前就已過世，喬以齡隻能從身邊人的隻言片語得知有關祖母生平的點點滴滴，卻知道祖母是一位著名的節婦，當年長安被叛軍包圍，城防岌岌可危，祖母為不致落入賊人之手而毅然自儘。喬以齡輕輕道：“我聽過祖母的美名，朝廷還特地旌表她為‘貞烈’……”
“什麼‘節婦’、什麼‘貞烈’，都不能概括她的一生，她隻是她自己，是我的母親。”喬君蘅悵然長歎一聲，麵前又浮現父親專橫獨斷的麵容，“貞烈”這兩個字背後藏著母親多少斑斑血淚，從來不足為外人道，他也不便和喬以齡說。他謹慎地選擇著措辭，緩緩道：“因為母親，我和父親之間生了齟齬，我一氣之下離家出走，更名換姓，獨自來到南疆盛州過了五年……那是我一生中最自在快樂的日子。”
他嘴角含著笑，似在回憶當年不到二十歲的自己，在無拘無束的南疆盛州，與一見如故的朋友們投契交遊、飛揚灑脫的歲月。
“後來，父親年齡漸漸大了，我與他關係有所緩和，我便回到了黎都，娶妻生子。自從有了你母親，有了你們，我便覺得這人情冰冷的侯府，這爾虞我詐的官場，也不再是那麼難熬。”
喬君蘅停了停，見喬以齡仍在專心聆聽著，便溫和地問：“齡兒，你怪不怪爹爹？”
喬以齡驟然吃了一驚，茫然問道：“我為何要怪爹爹？”
“我不願蠅營狗苟汲汲算計，也不願趨炎附勢攀高結貴。”喬君蘅苦笑道：“若我在這上頭再上點心，隻怕你們的身份地位也還要更高一點。現在也總覺得虧欠了你母親。”
喬以齡偏頭笑道：“阿娘昨天還同我說，嫁與爹爹是她做的最明智的決定。爹爹還覺得自己虧欠了阿娘，可見對阿娘是極好的。”
“你母親是除了