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次年春，李九韶領軍深入朝安十一州西部腹地，猶如平地卷起的一陣突進狂飆，連取綏寧、吳川、邡源三處緊要的軍事樞紐，原詔人節節敗退，退出鹿門關外暫駐。
喬以齡如今承攬了為朝廷運送軍需物資的差使，時常奔走於朝安十一州和肅州之間。好在她少年時曾經隨喬君蘅遊曆過十一州，對當地地貌地形尚算是熟悉，因此要找到李九韶駐軍之處並不困難。
她這一次抵達李九韶軍營駐地，將軍需物資一概交付後，便去尋顧叢嘉。
她四處打聽著，走到離李九韶的中軍大帳不遠的地方，卻見顧叢嘉從營帳中一挑簾子出來，麵上難掩焦灼，看見她來了，愣了一下。
喬以齡心中莫名湧起一陣不安，朝營帳看了一眼：“他……怎麼了？”
顧叢嘉看了她一眼，猶疑了一下，還是低聲道：“李九韶自從拿下邡源以後就病了，好幾天了。是種不知名的怪病，昏昏沉沉一直發燒，軍醫藥方子換了十幾種都不見起色，都說看著不太好……”
喬以齡的心猛地一沉。
她看了一眼軍帳，問：“外人方不方便進去？”
顧叢嘉道：“衛將軍這會兒對外嚴密封鎖了消息，李九韶軍帳這會兒隻有幾個知情的人能進。”
喬以齡抬眼定定看著營帳，像是要望穿帳壁，看到裡麵那個人：“那請哥哥代為通稟一下，就說我也許有辦法。”
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衛蒙正急得團團轉，此時因顧叢嘉引見了那個商戶少年，隻好死馬當活馬醫，讓人把他請進來，問：“李將軍的病，你說你能治？”
喬以齡道：“我能否看看李將軍？”
衛蒙引著喬以齡轉到簾後，卻見李九韶正側身躺在榻上，緊閉著眼睛一動不動，額頭上敷著冰袋，仍是燒得滿臉通紅，嘴唇都乾起了皮，全然沒了曾經意氣飛揚的神采。
喬以齡忍著心焦，上前查看了一下李九韶的脈象，又翻了翻眼皮，心裡便有了數，回身向衛蒙道：“李將軍這個病，小人幼年也得過。我那時候隨父親在朝安十一州遊曆，當時也是高熱不退，後來父親問了有經驗的老人，才知道這是因為這一帶氣候潮熱，濕毒攻心，外地來的人不適應，便容易感染時疫。想必李將軍也是這段時間勞神過度，體質差了些，才得了這種病。”
衛蒙聽得眉頭緊皺：“要緊不要緊？會不會自行痊愈？”
喬以齡搖頭道：“我幼時那次是用了藥才好了，所以能不能自行痊愈我也說不準，但一直這麼燒下去總歸是不大好。”
衛蒙眼睛一亮：“什麼藥？”
這正問到了喬以齡的為難之處。
實在是時隔太久，她無論如何回憶也想不起那種藥草的名字，隻記得那是這一帶特有的一種藥草，所謂萬物相克相生，這種藥草恰好就能治這一帶的時疫。
見喬以齡想不起來，衛蒙也在原地急得來回踱步，他本來是嚴令封鎖李九韶生病的消息，為防著原詔人知道，也怕動搖軍心，但此時看來不得不派人出去打聽了。
他便向喬以齡道：“我派幾個士兵跟著你，麻煩你帶他們一起去找一下那種草藥。路上遇到平民，不要隨便打聽，我的兵認得出來哪些是真的老百姓，哪些有可能是原詔的探子，你聽他們的即可。”
喬以齡點頭應了。
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這一帶因為黎朝百姓長期被原詔人欺壓，都是逃難的逃難，投親的投親，路上幾乎闃無人跡，一眼望去全是荒無人煙的殘垣斷壁。喬以齡一邊走，一邊努力回憶：當時年紀尚小，對那種藥草唯一留存的模糊印象就是草心帶一點淡藍色，因覺得這點特征既新奇又頗好看，因此倒是牢牢記了下來。
跟在她後麵的一名士兵道：“梅老板，這一片多有一些稀奇古怪的瘴疫之地，我們也得小心著點。”
喬以齡驀地停住了步子。
瘴疫之地？
深藏在腦海中的一些模糊記憶又被喚醒：
父親捧著藥碗給自己喂著藥，旁邊有人絮絮對她說道：“孩子，你以後可要記著你爹爹的恩情，他為了你，自己闖了那瘴氣彌漫的迷霧沼澤，采來了救你命的藥草……”
父親隻是微笑：“她是我女兒，這是應當的。”
她突然轉過身問士兵：“這種‘瘴疫之地’，你是見過還是隻聽過？”
那士兵道：“自然是見過。迷霧彌漫不見五指，煞是可怕，我還聽人說，進去以後一不小心就失了神智，方向混亂心念顛倒，容易把自己淹死……”