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李九韶此時正在鎮國公府後院廂房內臨窗而坐，微蹙著眉，心不在焉地望著窗外。
他昨日見了顧叢嘉一麵，此時顧叢嘉的聲音又在耳邊響起：“我聽父親說，近日北境有韃靼入侵的緊急軍情，你我均需隨軍出征，你可以提前準備一下。不過鎮國公爺也已經知道了，應該是還沒來得及告訴你。”
這倒是和夢中的情形又對上了。夢中也確是在他十五歲這一年，韃靼入侵，他隨軍趕赴北境，然後……似乎就在這期間，喬以齡離開了他。
但他也能察覺到現實和夢境的細微不同，至少直到如今，那讓她離開他的變故還並未發生。
無論如何，現下這場突如其來的軍情，如果好好利用，對他來說也許是有利的——他隻需要以真正的婚姻取代不穩定的婚約，切實地擁有她而已。
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李轍將近戌時才從政事堂回來，果然一回來就叫李九韶去見他，告知了他出征北境之事。
李九韶低頭領命：“孫兒知道了。”
李轍默默地望了他一會。這是他最喜愛的孫子，又因李九韶自幼父母雙亡，因此這份喜愛之上又加注了更多的疼憐，但出於長輩的莊重持謹，他不善於用言語表達對孫子的疼愛，但好在李九韶都能明白。
李轍溫和地注視著他：“你二叔明日要回來，你隨他一起去。這幾日，你把行裝都收拾好。北境苦寒之地，務必多帶些冬衣。”
少年的功名榮光，要靠自己在沙場上一刀一槍、屍山血海中拚殺出來，這是彆人替不了的。
李九韶猶豫了一刹，掀袍跪下：“爺爺，孫兒鬥膽向您請求一件事。”
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次日一早，在邊境駐守數年的李九韶二叔李晏川剛回黎都，才進府門，就被李轍叫了過去。
進了榮養齋，李晏川見許久不見的侄兒李九韶也在此處，已儼然有了男兒英挺風姿，正笑著向他施禮，不由大為驚喜。
祖孫三人關起門來談了小半個時辰，出門時李晏川站在院中沉思了一會，李九韶便問：“二叔為難麼？”
“為難什麼！為了你的事，再難都要辦！”李晏川大手一揮，匆忙往後院走，“我隻是在想，趕緊在這幾日把你的婚事辦妥了。你想的這個點子的確很好，‘不落夫家’——那君蘅夫婦有什麼可說的？他們必然會同意的。即便不同意，二叔也要把他們說服了，把媳婦兒給你娶過來！”
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“小姐！”
正在院中蒔花的喬以齡一聽棲雲的聲音仿佛都變了調，頓時心頭一緊，慌忙站起身來，一把拉住朝自己奔過來的棲雲，悄聲問：“是不是李家來人了？”
棲雲壓低了聲音，與她一般地竊竊私語：“是！我按小姐吩咐的，故意替彤兒去前廳給他們倒茶，聽老爺說了句‘我家女兒還太小’，李家老爺就說‘九韶馬上要赴北境，韃靼凶悍，這場戰事也不知要打上幾年。我們可以照著前朝永平公主不落夫家的規矩辦，先讓以齡嫁過來，辦完婚儀再回娘家住，隻在逢年過節之時回一趟婆家，如此直到以齡及笄，豈不兩全其美？’……然後我上了茶就出去了，也沒聽見後麵老爺說什麼了。”
喬以齡低著頭，心中喜憂參半。
他可真能想！不落夫家——隻怕他也覺得自己阿爹阿娘這邊的阻力太大，才想出這樣折中的法子吧。
她想起李九韶那句“怕你被人搶走”，一時心又跳得厲害起來。
她轉臉卻見顧婉不知何時已經來了，正立於庭中樹下看著她，忙迎上前：“阿娘。”
顧婉看了