正廳大門敞開著，身著朱紅大袖圓領襴袍的年輕人麵北而跪，後背繃緊，正是刑部侍郎楚如謹。他板臉垂眸默不作聲，裹著素色大氅挺背而立的中年婦人似乎等得不耐煩，猛然轉身後順勢給了楚如謹一耳光，因用力過猛，打得楚如謹身軀一晃，蹲坐在地。兩側的奴仆聞聲愕然，紛紛跪倒，大氣也不敢出。
一個嬤嬤趕緊上前扶住中年婦人，輕撫她後背，低聲勸慰她消氣：“殿下，何必如此？公子已是弱冠之年，遭這般叱罵，傳出去彆人該怎麼……”
中年婦人容顏姣好，慈眉善目，便是怒容也不叫人害怕。她頭戴北珠冠，冠綴博鬢左右各兩扇，上衣為飛蝶繁花對襟大袖衫，下穿四季花枝百迭裙，大氅乃月白色百蝠暗紋，邊緣鑲了一圈白貂毛，整個人顯得素雅，但也不失莊重。
她正是先帝宣武帝薑勝雄的長女，當今陛下薑長洹的長姐，平邑長公主薑婉儀。薑長洹尚未即位時，她已經嫁給時任禁軍統領的楚平丞為妻，後來養育了楚慎之、楚如謹兄弟倆。
薑婉儀脾性跟薑長洹一樣，軟懦喜靜，教導兒子從來都是輕聲細語，這番動怒從來未有。偏偏楚如謹挨了打，還一臉不服氣的姿態，叫她發了火也無可奈何。
“長公主府沒得吃，還是大將軍府缺了你的口糧？要你楚家二公子跑去賢王府討一碗飯？你知不知道彆人怎麼傳言的？”
“傳言？賢王也是我的舅父，外甥去舅父家用了頓晚飯，能有什麼傳言？”
“你——你這混賬！”
“母親這是信不過舅父的為人？還是信不過我？”
“楚如謹！”
“母親明知舅父從未有不臣之心，為何不許我與他親近？旁人妄加揣測已是如刀如霜，讓舅父煩惱不已，母親身為長姐也這邊顧忌，豈不叫骨血親情難堪？”
薑婉儀被堵得一時無話，半晌後抬目看向門外飄落不停的大雪，無視額前被冷風吹亂的碎發，輕歎了一聲，眼底彌漫上一層霧氣。
悄悄拭去眼角淚痕，薑婉儀緩慢轉過身：“你長大了，可在母親心裡，你還是個孩子……這麼多年，若說沒有骨血親情，何來今日的薑國？”
老嬤嬤聞言不禁動容，看向神情依然執拗的楚如謹，揮手示意奴仆們將他扶起來。楚如謹咬了咬牙還想說什麼，老嬤嬤急忙皺眉，略略側臉示意，意思是叫他彆再惹長公主傷懷，趕快離開才是正經。
楚如謹抖動胳膊甩開左右奴仆，慢騰騰地抬手向薑婉儀行禮，滿臉皆是不服輸：“……孩兒告退，母親早點兒歇息。”
等他離去，薑婉儀才扶著老嬤嬤胳膊，帶著幾分焦慮道：“蓮若，我方才打得重了麼？”
蓮若嬤嬤苦笑著拍拍她的手：“可不是，奴婢瞧著公子臉頰都腫了，還好三小姐就在家裡，不然大半夜的去找大夫，也不知道又要傳出什麼謠言。”
“誰叫他處處愛爭個出頭？燕軍隨時要打過來，已經夠叫人憂心，他還怕打不過來似的，隻想著建功立業……這一家子，怎麼都逃不開上戰場的命？”
蓮若嬤嬤扶著薑婉儀坐下，揮退一乾奴仆，等他們順手掩上房門，急忙去角落茶爐裡倒了熱水給薑婉儀。
薑婉儀端著茶杯，發呆少時，目光落在虛無之中。
蓮若歎氣，推推茶杯，示意她快飲下熱茶：“彆再多想了，殿下。還能如何呢？那個瘋子，惦念這麼多年……早晚還是要對咱們薑國發難的。”
“一晃眼，都十二年了……采薇和惜夜姐弟倆……她若泉下有知，也不曉得作何感想？”
“還能怎麼想，多半是恨呐……”
蓮若話音剛落，薑婉儀臉頰上已有兩行清淚滑落。少時，她哽咽一聲，端著茶杯的右手顫動。蓮若眼疾手快接過去，薑婉儀便雙手捧麵，失聲哭了出來。
庭院裡，未走遠的奴仆聽聞哭泣紛紛回頭來看，不免跟著傷懷。夜幕低沉，風雪撲麵，令人深覺刺骨之冷的，不僅是這漫長的冬夜，更是那不知何日到達的燕軍鐵騎馬蹄聲。
這場大雪席卷了薑國半壁江山。晉州和肅州在南，雖無降雪，但狂風從曠野飛掠而來，如野獸嗥叫，無端地增添幾分淒冷。寒鴉嘎嘎亂鳴，禿鷲盤旋呼嘯，被燒毀的荒草殘根和撕裂的戰旗被馬蹄踐踏混入血痕遍布的泥塵中，到處可見折刀斷劍、裂盾碎石。
一路到城牆處，明眼可見的殘破缺口，城磚灰漿帶著炮火燒過的焦痕，城樓坍塌，角台殘破，那厚重的木製城門自不必說，早已被鐵火炮炸出大洞，此刻化作幾片碎板散落在城門口，而城門外的吊橋斷在陷坑裡，陷坑裡早已被箭矢碎石、斷裂的雲梯、殘損的炮架填滿。城牆下護城河水渾濁泛紅，腥臭無比。
數十匹青驄馬馳騁而來，馬背上的人輕裝打扮，然威勢凜凜，掃掠如飆風