正值冬天十一月朔日，是賀正的時節。周公黑肩勸說周王給鄭國增加禮遇，以此來鼓勵列國。但桓王一直不喜歡鄭國，又想起侵奪麥禾的事情，心中充滿怒氣，於是問鄭莊公：“你國家今年的收成怎麼樣？”鄭莊公回答說：“仰仗著大王如天般的恩福，我們國家水旱災害都沒有受到。”桓王說：“幸好今年有收成，溫地的麥子，成周的稻穀，我可以留下來自己食用了。”鄭莊公見桓王的話語相侵，便閉口不語，當下告辭離去。桓王沒有設宴款待，也沒有贈送禮物，隻是派人給鄭莊公送了十車黍米，說：“這點東西，就作為防備荒年的儲備吧。”莊公非常後悔這次前來，他對祭足說：“大夫勸我前來朝見周王，可是現在周王如此冷落，口出怨言，讓我們因黍禾受到了侮辱。我想退回去不見他，應該用什麼理由呢？”祭足回答道：“各個諸侯國家之所以看重鄭國，是因為世世代代都有人擔任王室的宰輔，輔佐君王
。另外，君王所賜給我們的，不論多少，都是天賜的恩寵。如果主公現在拒絕不接受，那麼我們和周王就會鬨矛盾。如果鄭國失去了周王的支持，又怎麼能在其他諸侯國中占有重要地位呢？”正在討論時，突然傳來報告說周公黑肩來訪，私下贈送了兩輛車，彩繒裝飾，言語之間，非常客氣。過了很長時間，周公才告辭離開。鄭莊公問祭足：“周公這次來訪有何用意？”祭足回答道：“周王有兩個兒子，大兒子叫沱，二兒子叫克。周王非常寵愛二兒子，派周公去輔佐他，將來可能會有奪嫡的陰謀。因此，周公今天先結交我們國家，以作為外援。主公接受他的禮物，正好有用處。”莊公問：“這些禮物有什麼用？”祭足回答：“各個鄰國都知道鄭國來朝拜見國王。現在將周公所送的彩色綢緞分布在十輛車上，用錦袱外包裝。在出發的日子，宣布說是：‘王賜’。再加上彤弓、弧矢，假裝說：‘宋公長期不進貢，主公親自奉命，率兵前往討伐。’以此號召各個諸侯國家，責令他們跟隨我們的軍隊，如果有不聽從的，就處罰抗命者。這是一件非常重要的事情，各個諸侯國家肯定會信從我們。雖然宋國是個大國，但能否抵擋住我們的軍隊呢？”莊公拍了拍祭足肩膀，說道：“你真是個聰明人！我會聽從你的一切建議。”隴西的隱士寫了首史詩，其中寫道：“彩繒禾黍不相當，無命如何假托王？畢竟虛名能動眾，睢陽行作戰爭場。”
莊公出了周境，一路宣揚國王的命令，聲稱宋公不肯臣服，這個消息傳到各地，沒有人不相信。這句話也傳到了宋國。宋殤公非常驚恐，派使者秘密向衛宣公求助。衛宣公於是聯合齊國的僖公，想要與宋國和鄭國修好，約定在瓦屋之地相見，並且用歃血訂立盟約，彼此釋放舊怨。宋國的殤公派人用重金賄賂衛國，商議鄭國的事情，約定先在犬丘碰麵，然後一起前往瓦屋。齊國的僖公也按照約定到達了。但是鄭莊公沒有到場。齊侯說：“鄭伯沒有來，和議失敗了！”他想要駕車回國。但是宋公堅持要繼續訂立盟約。齊侯表麵上同意，但是內心觀望。最終宋國和衛國的交情深厚，彼此結為盟友，而齊國則離開了。
當時周桓王想要罷免鄭莊公的職位，讓虢公忌父代替他。但是周公黑肩力勸反對，於是讓忌父擔任右輔佐，掌握國家大政。而鄭莊公則隻被任命為左輔佐，隻是虛有其表的名義而已。莊公聽到這件事情後，笑著說：“我相信周王奪不走我的爵位！”後來聽到齊國和宋國聯合，就在祭足那裡商議對策。祭足回答道：“齊國和宋國原本並不深交，隻是因為衛國的侯爵在中間進行調解，才達成了同盟。雖然它們聯合了，但是實際上並不是出於內心的願望。主公現在可以將國王的命令分彆傳達給齊國和魯國，然後請魯國的侯爵協助糾合齊國，一起聯手討伐宋國。魯國和齊國接壤，世代之間還有婚姻聯姻的關係。如果魯國的侯爵和齊國同心協力，那麼齊國不會反悔。我們還可以傳檄給蔡國、衛國、郕國和許國，召集他們前來參加這次討伐。如果有哪個國家不肯前來，我們就要率軍進攻他們。”莊公按照計劃，派使者前往魯國，承諾在出兵的時候，侵占宋國的領土，全部