話說楚軍看到晉軍撤退，都感到非常高興。鬥勃說：“晉侯因為尊敬我們而避開我們，這對我們也是一種榮譽。我們不如借此
機會回師，雖然沒有立功，但也可以避免受到責罰。”但成得臣生氣地說：“我已經請求增派兵力，如果不打一仗，我如何回去交差？晉軍已經撤退，他們的士氣已經受挫，我們應該迅速追擊！”他下令：“快速前進！”楚軍行進了九十裡，正好與晉軍相遇。得臣觀察地勢，選擇依靠山脈和沼澤地，占據有利地形紮營。晉軍的各位將領對先軫說：“楚軍如果占據險要地勢，我們攻打他們會很困難，我們應該出兵爭奪那些地勢。”先軫說：“楚軍占據險要地勢是為了堅守，但子玉（成得臣）帶領軍隊遠道而來，他們的目的是求戰而不是守衛。即使他們占據了險要地勢，又能對我們造成什麼威脅呢？”當時晉文公也對是否要與楚軍作戰感到疑慮。狐偃報告說：“今天我們和楚國對壘，形勢上必須要進行戰鬥。如果我們能夠戰勝敵人，我們就可以成為伯候，位居諸侯之首；即使不能成功，我們的國土在外河內山之間，足以自保。楚國又能對我們做些什麼？”晉文公仍然猶豫不決。那天晚上睡覺時，他突然夢見自己回到了多年前逃亡的時候，身處楚國，和楚王相互扭打玩耍，但力量不濟，仰麵倒在地上。楚王壓在他身上，打破了他的頭，用嘴舔他的腦漿。晉文公醒來後，嚇得渾身發抖。就在這時，狐偃和他在同一個帳篷裡住宿，晉文公就把這個夢告訴了狐偃，說：“我夢見和楚王打架，結果打輸了，他還喝我的腦漿，這恐怕不是一個好兆頭吧？”狐偃卻祝賀他說：“這是一個大吉大利的兆頭！您一定會勝利的！”晉文公說：“這個吉利體現在哪裡呢？”狐偃回答說：“您仰麵倒在地上，是得到天的庇佑；楚王趴在您身上，那就是向您認罪。腦漿是用來軟化物體的，您把腦漿給了楚王，讓他服軟了，這不就是勝利嗎？”晉文公聽了之後，心情才得以舒緩。天剛亮，軍官報告說：“楚國派人來下戰書了。”晉文公打開戰書觀看，上麵寫道：“請求和您的士兵們進行一場遊戲，您坐在車軾上觀看，讓我也順便獻上我的目光。”狐偃說：“作戰是危險的事情，他們卻用‘遊戲’一詞來形容，這是不尊重戰爭的表現，難道不容易失敗嗎？”晉文公讓欒枝回複戰書，說：“我沒有忘記楚國君主對我們的恩惠，所以我們退了三舍，不敢與大夫對壘。如果大夫一定要觀看我們的軍隊，我怎敢不遵從命令！約定在明天早上相見。”
楚國的使者離開後，晉文公讓先軫再次檢查兵車，共有七百輛，精兵五萬多人，齊國和秦國的軍隊並未包括在內。文公登上有莘墟，眺望他的軍隊，看到他們年長年少的士兵都有序地列隊，前進和後退都有節製，讚歎道：“這是郤縠留下的教誨。用這樣的軍隊應對敵人應該夠了。”於是派人去砍伐山上的樹木，用來製造戰爭器械。先軫分配兵力，讓狐**和狐偃帶領上軍，和秦國的副將白乙丙一起攻擊楚軍的左師，與鬥宜申交戰。讓欒枝和胥臣帶領下軍，和齊國的副將崔夭一起攻擊楚軍的右師，與鬥勃交戰。每個人都被賦予了策略和任務。他自己和郤溱、祁瞞一起在中軍結陣，與成得臣對峙。同時讓荀林父和士會各自帶領五千人作為左右翼，準備進行支援。然後讓國歸父和小子憖各自帶領本國的軍隊，從隱蔽的小道繞到楚軍的背後埋伏，等待楚軍敗北後，就殺入敵營占領他們的大本營。當時魏犨的胸病已經痊愈，他主動請纓擔任先鋒。先軫說：“留著老將