中原大戰爆發，曹丕求助於匈奴，單於劉去卑當機立斷，集合五部向河東進發。
這並非匈奴感恩曹氏安置之恩，而是想借機入境劫掠一番，馬上就要入冬，對於不善耕地的各部落來說，都是最難熬的季節。
牛馬沒有可以吃準備好的乾草，但人沒有糧食，卻是沒辦法吃草的，又因受曹氏之恩，他們不能到中原打秋風，隻能宰殺牛羊過冬。
本想趁中原交戰偷偷發展，但食物越來越少，在山中放牧不便，耕種又不會，匈奴人仿佛被困住的野獸，日漸焦躁。
所以此次曹丕派人來請，各部落齊聲支持，各出精銳，集合八萬多人馬，其中精騎三萬，都想趁此機會大賺一筆。
但令劉去卑意外的是，西河太守毌丘興竟公然抗命，在蒲子據城死守，堅守半月，將百姓遷徙至河東，讓他們撲了個空。
匈奴兵如憤怒的狼群，不分晝夜連攻三日，終於攻破蒲子城，毌丘興帶領殘兵退往河東。
恰在此時，河東太守趙儼歸漢，出兵支援毌丘興，於呂梁山各處要道分兵把守，且戰且退。
等匈奴兵殺出呂梁山，進入汾河時，河東百姓也遷至汾河之南，河東騎都尉郝昭、參軍趙儼沿河布防。
劉去卑勃然大怒，他本是來助曹魏攻打漢軍，結果卻先被自家人阻攔，乾脆順勢而為，揚言要將河東夷為平地，便可光明正大出兵劫掠。
毌丘興領殘兵退出呂梁山，郝昭早已分兵把守山口要道，趙儼負責遷徙百姓，於平陽集結青壯百姓準備守城。
自西河郡出呂梁山便是汾河穀，汾水自北向南流下，河岸兩側地勢開闊，東岸為襄陵，西岸為平陽。
平陽境內十分平坦，古來便有虎落平陽被犬欺之說，匈奴來勢洶洶，河東倉促應戰，郝昭提兵於鹿飲河挖好塹壕，為百姓遷徙爭取時間。
匈奴先鋒五千人馬追出呂梁山，領兵者正是左賢王劉去卑，兩萬人馬已經來到北岸。
劉去卑見敵軍都穿魏軍鎧甲，卻打著漢軍旗號，氣得破口大罵，但對岸士兵隻是張弓搭箭，並不理會。
去卑無奈，隻能強行渡河，馬上命人準備羊皮筏，伐木搭建浮橋，組織人馬渡河，先過河到境內搶掠一番再說。
鹿飲河並不算寬闊，加之即將入冬，河水枯竭，匈奴人搭橋渡河，郝昭卻嚴令各營按兵不動。
毌丘興忍不住上前問道：“郝將軍，賊將渡河，為何還不下令放箭？”
郝昭隻是盯著後方的匈奴騎兵，沉聲道：“匈奴以騎兵為先，隻步行渡河，不足為慮，可待其前部渡河，後部騎兵半渡再出手未遲。”
“將軍高見！”毌丘興會意，召集本部人馬守住下遊河口。
匈奴前軍已踏著浮橋上岸，持木盾準備結陣，去卑見漢軍還在防守，冷然一笑，命騎兵快速渡河。
“殺！”去卑冷笑一聲，命士兵吹起進攻的號角，隻要前軍掩護騎兵衝到對岸，那廣闊的平地將是騎兵的狩獵場。
漢軍上前結陣，與匈奴兵近身搏殺，失去坐騎的匈奴人，大多隻穿皮甲，哪裡是全副武裝的漢軍對手，被殺得慘叫連天，紛紛倒地。
但此時匈奴騎兵也趁機過橋，前部衝下浮橋，在河岸邊集合，準備發動衝擊。