依張誠此前得到的情報顯示，崇禎初年時，吳三桂的父親吳襄率部在錦州城外巡防，被建奴騎兵團團圍困，諸將皆畏怯不敢救，吳三桂隻身帶著二十餘名家丁親隨，擅自出城，闖進敵陣之中。
吳三桂提刀躍馬親自衝鋒在前，俗話說“擒賊先擒王”嘛，吳三桂當先一箭就射中建奴將領，那人立即從馬背上跌落下來。
他還想著趁手割下那奴將首級回去報功，以解擅自出城之罪，於是從馬背上彎下腰去，可那奴將卻沒死透，他忽地躍身而起，短刀一下子就刺中了吳三桂的鼻梁。
吳三桂說時遲，那時快，手起刀落，將那奴將的首級就砍了下來，接著便猛衝入奴陣，一番衝殺劈砍，終殺出重圍，救得吳襄脫困。
孤膽救父，自此便傳為佳話，吳三桂也並未因擅自領兵出城而受罰，反由此在遼鎮軍中嶄露頭角，簡在帝心，這個時候他還隻有十八歲。
連奴酋皇太極後來知道了此事始末，都對吳三桂讚不絕口，還忍不住酸溜溜地說：“吾家若得此人，何憂天下？”
可是此戰也給吳三桂的鼻梁上留下了一道細細的疤痕，此後在他和彆人談話不投機時，便會下意識的用手“自捫其鼻”，終於成為他一個改不掉的習慣。
對於鼻子上的這道傷疤，吳三桂可謂是又恨又愛。
恨的是，這道疤破壞了他“美豐姿”的容貌，愛的是，這道疤也徹底打開了吳三桂的富貴之路，讓他從一員默默無聞的邊鎮小校，一路躍升為載入史冊的明末邊塞大帥。
吳三桂此後的人生就如同開掛一般，他二十歲任遊擊將軍，二十三歲升任前鋒右營參將，二十六歲時便已是前鋒右營副將。
此時，二十八歲的吳三桂已升任寧遠團練總兵，他在薊遼總督洪承疇的全力支持下一心練兵，不到兩年的時間，就練成新勇遼兵二萬人，很有戰鬥力。
吳三桂還與其父吳襄一起，私養了一支吳氏家丁精銳，達到了精騎三千之眾，皆以五十騎為一隊，共分六十隊，每隊更設一員領騎官。
他將這些領騎官的姓名分彆書寫在竹簽上，平日裡就插在自己的靴筒內，遇有緊急情況，便信手從靴筒中取出一簽，大聲高呼某某領騎官的名字，該領騎官即統領本騎隊，跟隨他衝突決陣，無往不利。
而且吳三桂本人也極為驍勇善戰，就在去歲，韃虜初圍錦州之時，不論夾馬山遭遇戰，還是奇襲清兵鑲藍旗營地，或是五道嶺伏擊戰，其人的表現都非常傑出。
特彆是在崇禎十四年初，建奴虜騎肆虐錦州、鬆山堡各處，勢殊猖獗，錦州城內糧草不足，勢難久持，各運糧官卻恐懼奴賊勢大，畏怯不敢前往。
薊遼總督洪承疇乃召遼東巡撫邱民仰與寧遠團練總兵吳三桂一同商議對策，由此可知，吳三桂此時已經躋身洪承疇信得過的核心之內，洪承疇對他的器重已明顯高過其他總兵鎮帥。
而吳三桂本人也確是未叫洪承疇失望，他非但是自告奮勇的願往錦州城中運糧，且還能出其不意，將此絕難之事完成得非常漂亮。