蔡夫人聲稱尋找到了名醫藥方，私下為劉表換了湯藥，導致病情加重。
“咳咳！伊籍，玄德在新野如何？”
“回主公！玄德公在新野整頓兵馬，隨時抵禦曹操南下。”
“我侄劉芒呢？”
“劉芒公子如今也在新野，暫未回到水鏡書院。”
劉表乾咳兩聲，伊籍趕緊為其遞上水。
“告訴玄德，我若離去，荊州恐怕會陷入戰亂！”
“長子劉琦誌大才疏，如今鎮守江夏。”
“次子劉琮雖然聰明，其母勢力太強！”
“我若身死，你便告訴玄德，選一子輔佐！”
“倘若二子都不儘如人意，就讓他自領荊州！”
劉表咳嗽不斷，甚至帶著血絲，令伊籍心痛不已。
“主公！玄德公仁義，絕不會領荊州牧！”
伊籍下定決心道：“劉琦公子終日沉溺酒色，身子並不如意！”
“若無蔡瑁在，劉琮公子興許能夠掌管荊州！可蔡瑁蒯越已經經營多年，劉琮公子恐怕會淪為二人傀儡！”
“玄德公，即便想要輔佐二公子，也勢必會遭到他們二人阻攔！”
劉表長歎一口氣，“伊籍，你身為彆駕，可有妙計教我！荊州，決不可落於外人之手！”
伊籍輕聲道：“主公，若是如此……”
劉表臉色舒緩，點頭道：“此計可行……伊籍，拿筆來！我要親自寫下，待我身死，你便帶書信前去找玄德！”
伊籍見劉表身體疼痛，心中不忍，落淚不止。
“荊州……決不可落於外敵之手！”
……
鄴城。
與劉表江河日下，身體抱恙不同。
曹操罷三公之職，自以丞相兼之。
以毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。
司馬懿鷹視狼顧，與曹操次子丕，常有交涉。
楊修則與曹操三子植，素有來往。
“孟德！近聞大耳賊在新野，每日教演士卒，必為後患，可早圖之。”
夏侯惇一步跨出，躬身道：“我願親率大軍，生擒劉備、諸葛亮獻於孟德帳下！”
曹操豪飲一杯，笑道：“最近素聞劉備之子劉芒，孝悌之名傳於中原！”
“元讓前去討伐，切記留此子性命，我倒是想見見劉玄德的種什麼樣！”
“夏侯元讓！”
“在！”
夏侯惇抱拳領命。
“命汝為都督，發兵十萬，親自前去討伐劉備！”
“末將領命！”
“於禁！李典！夏侯蘭！韓浩！”
“末將在！”
“汝等四人為副將，協助元讓，不滅劉備，誓不回還！”
“末將領命！”
夏侯惇擁有十萬大軍，劉備駐守的新野，卻隻有守軍八千。
實力相差懸殊，曹營之中皆認為此戰必勝。
“丞相，劉備乃英雄！平黃巾，討董卓，滅袁術，擒呂布！如今不僅有關張趙雲，更有諸葛亮相助，我軍絕不可輕敵！”
荀彧諫言道：“不如派一謀士輔佐元讓，避免輕敵冒進！”
曹操思考之際，隻要答應，卻聽夏侯惇不滿道：“荀文若，你這是何意？看不起我麼？劉備鼠輩耳，吾必擒之！”