蜀地的冬日常常是陰霾天，而山中更是多霧潮濕，晴空的日子就顯得極為珍貴了。當太陽光斜照進萬家堡前的空地時，捱不住三番五次的請求，負責守衛萬家堡的排長石中柱終於同意讓士兵們輪流去曬這難得的冬日暖陽，自已則和另一名老兵留在冰冷的崗樓上值守。這石中柱和堂兄石中樹都是歐陽軒在琉璃壩招的第一批兵，現在石中樹已是霹靂軍野戰營第二連的連長了，而石中柱也成了霹靂軍守備營三連的一名排長。
這萬家堡原本是石中樹的第二連負責守衛，隻是昨日據說因有緊急軍事任務不知調往何處，萬家堡防務則由守備營三連接管。隻是守備三連並未全部前往，而是派了石中柱帶領一個班前往萬家堡守衛，這讓一向忠厚木訥的石中柱心生疑慮。一是偌大的萬家堡，隻有區區一個班十個人能否守住？二是守備營的士兵雖然接受過火器訓練，但沒有實彈操練過，能否炮擊命中來襲之敵，根本沒有把握。對於石中柱的疑問，下達命令的守備三連長斥責他說，這是上司的命令他也無權更改，還不耐煩怒斥道“守不住，你們就趕緊逃回來報信便是”，末了還加了一句“這也是上司的軍令”。
由於山體遮擋，萬家堡大部分建築都不能在冬天享受到太陽光照射，隻有堡壘前方的一小片空地可以曬到陽光。由於地處河穀的風口，即便呆在堡壘內也並不暖和，而正迎著風的崗樓更是寒冷。雖然崗樓內生了火盆，但瞭望口的寒風不停刮進來，這讓站在窗口監視山道的石中柱感到陣陣寒意，不一會兒也是通體冰涼。形勢比人強，實在熬不住的他，也接受了士兵們到空地曬太陽的勸說。士兵們輪流曬著太陽好不愜意，時間很快便到了日下三竿時分。這時站在崗樓的警戒的士兵突然敲響了報警鑼聲，突然炸起的鑼聲驚得昏昏欲睡的石中柱一個激靈，他迅速起身吆喝著士兵們回到堡壘，又合力將沉重的大門關閉，這才跑上崗樓查看情況。
前方的山道上一大群人朝萬家堡走來，走在前麵的人是商賈打扮，後麵則是流民模樣。不多時人群便走近堡壘，並派人來門前高喊，聲稱是來自永康寨的商人和山外逃難的百姓。站在高處的石中柱細細打量，城下這群人中商人模樣的約有十多人，隨行還帶著二十多匹騾馬。這些商人中石中柱到有幾個麵熟，他曾作為護衛隨商貿隊到永康城和府城時見過一兩次。後麵逃難的百姓倒有近百人，其中有老人婦孺二十餘人，青壯漢子六十餘人。商人和精壯漢子多帶有棍棒，也有少量的長矛和刀，但這也並不意味來人有問題。因為在這亂世青壯更容易生存下來，而行人帶著武器防身也是常事。
牆下為首的商人向石中柱申明，自己等人是受貿易公司經理李三兒所邀進山做買賣的，身後百姓是在路上相遇並一同進山的，並將李三兒所寫的邀請文書擲上牆頭查驗。經過夜校掃盲的石中柱雖識字不全，但永康縣尉大印上的歐陽軒三個字他倒認得清楚。商人們又打開騾馬背上的口袋，露出了所裝的食鹽、藥材、布料等貨物，讓牆上眾人看個真切。這石中柱一向小心謹慎，文書和貨物並沒有打消他的戒備，心中一直糾結猶豫。見城門遲遲不打開，牆下老人婦孺開始哭泣哀求，這讓霹靂軍士兵的心腸都軟了下來，紛紛勸說石中柱。石中柱是個典型的山民，自己也曾遭受磨難，實在看不得老人婦孺遭罪。此刻忠厚和善的本性壓倒了他心中的謹慎，又隱約想起上司曾叮囑過，如有商人和流民來山中要儘可能行方便，便一咬牙命人打開了堡壘大門。