凝畫聽過簪娘，在潤雨口中。不過潤雨喚她為“簪媽媽”。
她將圍裙摘下來，又快速淨了淨手，才來到了大堂。
兩道視線默契地交彙，停留，打量，隨後隻有果然如此的了然。
簪菊起身向她虛虛一禮：“凝掌櫃，久仰大名。”
聰明人和聰明人打交道，隻一個眼神便已經明了對方的想法。凝畫也笑著回了一禮，隨後拉著簪菊坐下，兩人麵對麵坐著，凝畫給對方和自己各倒了杯茶。
“簪媽媽突然找我是有何事？”
簪菊未答，卻是指了指窗外斜對麵的鋪子牌匾，問道：“那也是凝掌櫃的鋪子嗎？”
“是呀。”
“真厲害，兩個月不到便從小攤子發展到兩間鋪子。”簪菊話裡是由衷的讚賞。
“簪媽媽也是呀，不論是玉華樓現在的繁華還是樓裡姑娘們的命運改變，你一定默默花費了不少心力。”
簪菊噗嗤一笑，問道：“你這是在揶揄我？”
“玉華樓的繁華是姑娘們賺來的，至於姑娘們的命運，確也是我將她們買來或收留，讓她們掛牌接客，成為人人看不起的青樓女子。”
“沒有。”凝畫趕忙擺擺手，解釋道：“我並沒有揶揄之意，我是真心欣賞您這樣的女子的。”
她掰著手指頭細數原因：“我問過潤雨、湖月她們的身世，大部分都是家窮，幼時便被生身父母拉出來發賣，女孩們被賣的去路隻有那寥寥幾條，不是成為富貴人家呼來喚去的奴仆，便是些老爺們的賤妾，或者成為討好彆人的禮物。”
“您花錢將她們都買了回去，悄悄供養到及冠，讓她們自己選擇生存之路。隻可惜這世道女子除了嫁人生子，哪還有什麼生存之道，她們便跟著您進了玉華樓。”
簪菊點點頭：“看來潤雨這丫頭真的很喜歡你呢，什麼都和你說。”她這話聽起來有些吃味，但其實嘴角一直是揚著的，她湊近凝畫，道：“就憑我將她們收留養大，你就欣賞我？如若我就是故意養大她們，讓她們來給我賺錢的呢？”
“這我也想過。”凝畫毫不避諱，直視著她，道：“但後來我聽說了您的身世。您原也不是玉華樓的掌櫃，隻是裡麵的頭牌，買潤雨她們的錢是您一直積攢的贖身錢。”
“隨著潤雨她們長大，您才利用陳浦當了這玉華樓的掌櫃。到這裡也還是不能佐證您是個好人。”
凝畫突然皺起秀眉，賭氣似的朝簪菊控訴：“可上次您讓潤雨她們來砸我招牌時，菀桑碰巧來了月事。我當時便很驚奇，一般青樓女子在掛牌前都會用某種方法讓她們永遠失去生育能力，可是菀桑竟然還能來月事！”
“潤雨後來說是您沒和其她老鴇一樣，剝奪了她們這項權利，但她們每次接客後，您也會及時給她們喝避子藥。或許您想的是，未來她們改變主意了，她們可以隨時離開，去一個無人認識的地方，遇上一個心悅之人，生下屬於他們的孩子？”
“嗯，不錯。”簪菊頷首，思緒突然飄回從前，眸子深處劃過一絲遺憾，但很快消逝。“但是這樣看起來，我也隻是個稍微寬容些的老鴇罷了，若不是我，她們也不必成為青樓女子。”
凝畫歎息一聲，“世事難料，她們的父母都隻將她們視為換錢的物件，還會有人願意尊重她們麼？”
她又掰下另一個指頭，道：“鹽災時，彆的鋪子都在趕人，但玉華樓卻依然將姑娘們養得好好的。”
簪菊：“嗯，我