又幾日，府中桃花盛放。
微風吹動桃雲杏影，淩冽正在屋外的林間隨手翻一卷泛黃的《北境地誌》。實是軟禁之中，也無甚趣事能打發時間。和煦暖陽惹人眠，半夢半醒間，總叫他憶起從前。
他與已故的皇兄皆是明帝的子嗣，皇兄行四、他行七。他們的父皇膝下子嗣單薄，雖有八兒兩女，真正長大成人的隻有他們倆兄弟和一位公主。
皇兄是嫡出，而他的生母則是明帝的寵妃蘇氏。
聽宮裡的老人說，他的母妃並非秀女，也不是跟著父皇的府中舊人，而是父皇微服出巡時一見鐘情的。入宮後便是專房貴寵，即便早年無子，也是一入宮就越級封了妃，還加了個當時看來極僭越的封號“宸”。
木秀於林，宮中便有女子因寵生妒，悄悄下毒害死了已是貴妃的蘇氏。
明帝因此輟朝數日，更嚴懲了涉事的兩名宮嬪和她們的家人，一人被五馬分屍、其家流徙千裡；另一人千刀萬剮、其家滿門抄斬。時任太醫院的許多太醫，都被治了失察之罪，最嚴重的幾個也砍了頭。
都說元徽六年明帝一怒，流血漂櫓，但那時候的淩冽隻有三歲，對這些事情記得懵懵懂懂，母妃死後他便被父皇接到身邊親自教養。隻是後來父皇太過傷心，積勞成疾，當時的皇後舒氏便主動請求收養了他。
在淩冽的記憶裡，他這位嫡母溫婉寬和，待他如己出，對他甚至比對親兒子更好一些——認真教他寫字、不厭其煩地給他念故事書，夜裡學著唱江南的歌謠哄他入眠。
皇兄也待他極好，處處回護，帶著他在東宮念書，更因帶他騎馬而錯過了秋獵的彩頭。
這份母慈子孝、兄友弟恭一直持續到他十七歲，雨夜，明帝駕崩，守在靈前的他，終於無意識地聽見他視為親娘、親兄的兩人，悄悄躲在暖閣中一番對話——
“你也不想想，當年你七弟不過三歲小兒，皇上就要封他做寧王。若不是母親聽了黃公公的建議、主動提出來收養他，你這太子之位、還有這皇位，還指不定落在誰手中呢！”
“可是母親，七弟他一直很孝敬您、待我也很恭敬，我還是覺得沒必要這麼防備他！”
“你懂什麼！皇位當前，他現在是還年輕，將來的事情又有誰知道！”
……
之後，他們兩人又說了什麼，淩冽已經全不記得，隻記得當時那份駭然和心痛，還有茫茫然闖入淒風冷雨中，踉踉蹌蹌、帶著滿眼的淚光遇見匆匆上京拜見新皇的老將軍郭雲。
與披麻戴孝的滿朝文武不同，這位蒼顏白髯的老將軍披著厚重的鎧甲，手上捧著他的兜鍪，身上的紅披風破了個大洞，上麵還染滿了各式各樣暗沉的血。
宮門口的太監似乎還在指責他不穿孝服，對駕崩的明帝是大不敬，老將軍卻隻是用他如鷹的雙眸淡淡看了那公公一眼，張開乾裂的嘴唇不卑不亢道：“老將，是自戰場快馬加鞭而來。”
郭老將軍是真正出生貧寒的泥腿子，他正二品的鎮北將軍位，是他自己用命拚來的。淩冽沒有猶豫，隻一眼，便下定決心、不管不顧地請旨上書，跟著郭雲北上從軍。
皇兄大約心中有愧，答允他的請求後，給他加了一重爵號，尊成了“北寧王”。
在鎮北軍中這五年，其實是淩冽活得最痛快的日子，他沒有王爺的身份，像普通士兵一樣躋身行伍，同鎮北軍一道兒訓練，學騎射、長本事。
這些小戰士多半同他是一邊兒大的年紀，心性兒真誠而簡單，沒有那種鑽營人心的醃臢齷齪，隻有一腔保家衛國的熱血。
郭老將軍的兩個兒子也在軍中，他們比淩冽稍年長些，都已成家，淩冽去時，郭家大哥的兒子剛出生，取了個小名叫“家寶”，粉粉嫩嫩、甚是可愛。
他們以兄弟相稱，打了勝仗就認真慶祝，雖沒有精致的食物、柔軟的床鋪，但淩冽卻覺得安心而踏實，直到戰局瞬息萬變、直到北戎山上騰騰燃起大火，直到昔日的兄弟全部慘死戎狄鐵騎之下。
淩冽睜開眼，手指無意識地捏緊了膝上放著的《北境地誌》，揉成一團的紙張正巧是北戎山那一頁。
北戎山是一座兩翼較高、中夾狹長穀地的山巒，若算上連通山脈的兩個平原，正好可以做成一個前後夾擊的最佳伏擊地點。
鎮北軍同戎狄交戰數年，對這凶悍的對手也還算了解——
戎狄由大大小小數百個草原部落組成，老首領年逾花甲，手底下七八個兒子，隻有兩人有真才實學：年長的一個魁梧凶悍，是老狄王的原配夫人所生，稱大太子；年輕些的一個文質彬彬、有智計，算老狄王寵妾的兒子，也被封了個二太子。
眼看老狄王病重，素來狂妄自負的大太子便集結了三十萬騎兵氣勢洶洶地壓境，一心想將鎮北軍徹底打敗，給老首領獻上一份不錯的大禮，順便同他談談繼位之事。
當時的鎮北軍隻有十五萬，算上淩冽作為親王的一萬親兵，也不過隻有十六萬之數，可謂敵我力量懸殊。戎狄大太子認為此戰必勝，郭老將軍則利用他的這點心思，選北戎山做陷阱，並派了親信前往距離北戎山最近的雲州，期望能調動雲州的五萬駐兵一道製敵。
當日，老將軍命兩個兒子各領兩萬士兵埋伏在北戎山兩翼，自己則親自領十萬鎮北軍到開闊的南平原假意迎戰戎狄大太子。剩下的一萬鎮北軍則由淩冽帶著，同北寧親兵一道兒在北戎山的北麵窄口伏擊。
按照計劃，開戰以後老將軍會裝作落敗，而後向北撤退、誘使戎狄大軍進入他們早就準備好的北戎山陷阱內，而五萬雲州守軍、則會從南麵前來，將整個戎狄合圍在山穀中殲滅。
可惜鎮北軍力戰三日後，不僅雲州的守軍沒來，戎狄二太子還未卜先知般帶著數十萬人馬趕來，在北戎山下點燃烈火，借著翻卷的北風，將兩翼山上的士兵們活活燒死。
即使到了那一刻，鎮北軍中也沒有逃兵叛將。麵對死局，他們也是咬牙拚到最後一刻，殺一個不虧、殺兩個穩賺，倒下的累累屍骨，幾乎將北戎山中的穀地填平。
這一戰，鎮北軍全軍覆沒，北寧王親兵也死傷慘重。
朝堂上的奏本多議論此戰是鎮北軍托大，民間私下議論卻揣度是軍中出了奸細。唯有淩冽知道，郭家滿門上下和鎮北軍二十萬將士的性命，不過是做了皇權更迭、朝堂奸臣的一局棋。
幕後凶手是誰，他前世看得清清楚楚。
但若不能掌握足夠的證據一擊製敵，淩冽便選擇忍辱蟄伏，回京這半個月來，手底下人辦事牢靠，確實幫他查到了不少東西——
當年那位前往雲州求援的，姓韓，原是京城人士，在鎮北軍全軍覆沒後便沒有歸京，說是心中有愧、辭去了軍中一切職務，自請做了雲州城門的看守。
韓家在京中沒什麼親戚，隻有一個老母親和一位已經出閣的妹子。
城門看守在武官行列中不入流，微末的俸祿隻夠勉強糊口。結果淩冽卻查到，韓家老的夫人竟能賃著京城正街一套三進的小院落，連帶女兒女婿也住在其中。
再查下去，就發現那賃房的白銀出自京中的一間賭坊。賭坊的老板看著都五十多了，卻忒不要臉地認了個宮裡的太監當乾爹，而且認乾爹後連姓氏都跟著改了、跟著那太監姓黃。
姓黃。
宮裡黃門無數，姓黃的太監可就那麼一個。
明帝朝時，這人在太子東宮伺候，皇兄登基後就成了皇帝寢宮明光殿首領太監。如今皇兄驟崩、新帝登基，他便順勢被拔擢成司禮監掌印，代八歲小皇帝行朱批之權，可謂一人之下、權傾朝野。
淩冽思量著，手指無意識地點著書頁。
微風拂麵，吹落樹上桃瓣點點，伴隨著粉紅花雨而至的，是元宵急促的腳步和冒失的大喊大叫：“王爺——！大事不好了！”
淩冽合上手中的《北境地誌》，抬頭看向元宵，小家夥臉色慘白、氣喘籲籲，一看就是受了莫大的驚嚇，一句話喘了好幾口氣還沒說完，王府門口就又傳來了一聲尖而陰柔的呼哨，“皇上駕到——”