小道兒的雪還未化全，明遠自刻意與慈音走近些，怕她腳底打滑好扶著。襖子領上的白絨毛，襯得那張小臉恬靜，明遠看了一眼方收回來目光，垂眸望著腳下，“舅父該是來看父親，一會兒你且招呼一聲，便先回。我陪著他們應酬便好。”
慈音暗自頷首，輕輕嗯了聲。行過湖邊來到靜鬆院門前，卻見得一身紫袍背手從外頭回來。慈音心緒雀躍，小步跑著湊了過去又拉起紫袍衣袖來，“哥哥回來了。”
明煜卻見跑來的嬌弱身影，麵盤子已經通紅，正氣喘得急，幾分叱責問道，“走這麼急作甚？”
“哥哥當值得勤，回來得都少了，慈音自是想你。”慈音笑著，又見得一旁候著的官爺，認得出來忙福了一福，“許太醫，是來給父親請脈的？”
許禎琪笑著拱手，“是。”
明煜方指了指那邊明遠，“我們先進去看看父親，你隨阿遠先去見方大人。稍後我再去簫音閣。”
慈音聽話，又對二人一福，方退回了明遠身邊，與他一道兒行去了惠慈軒。
入了朱門，繞過牡丹石屏風，穿堂過了一進園子，方行至正堂門外。屋子裡頭裡頭話語連連，明府主母方氏正與侍郎方壑寒暄著。
明遠自引著慈音入了正堂。先與方氏問安，又與方壑作禮，“多日不見舅父，氣色又好些了。前陣子讓人從紹興買來些上好黃酒，本是要送去府上的。一會兒自舅父走的時候，自讓他們帶上。”
方壑笑著頷首，“遠兒客氣，方與你阿娘說起，自打升做了同知，現如今氣質作派越發出眾了。”方壑邊說邊將侄兒扶起，又打量了一番明遠身邊的慈音，“慈音也來了？”
慈音福了一福，喊了聲，“方大人安好。”
方壑聽得麵色微微一怔，明煜這妹妹雖認了方氏為嫡母，卻仍不肯叫他一聲舅父。方壑麵上局促不過一閃而過，忙又轉了笑臉，囑咐慈音道，“若在府中閒著無事，便多去方家裡走動走動，那幾個表兄妹的都是常念著你的。”
慈音稱了聲好，又看向方氏，“母親與方大人敘舊，慈音便先回了。母親若有事，便再叫我。”
方氏卻也有話要與明遠單獨說，便許了慈音出去。等見人走遠，又屏退了旁邊侍奉的嬤嬤和婢子，再將門窗都關好了。明遠見狀，自察覺出來今日似是有所不同，問向方氏道，“舅父也來了，今日可是有什麼要緊的事兒？”
方氏聽得此話，從懷間取了帕子來擦了擦眼角，少許停頓了片刻，方哭腔著與明遠道，“劉太醫昨日晚間來請脈，你父親…怕是撐不過冬日了。”
明遠聽聞此話心中也有些悲痛，可父親臥病三年，他便也早早有了這個打算，見得母親落淚，明遠行過去拍著母親肩頭輕輕安慰，“母親莫要太過憂傷。”
一旁方壑同樣麵露痛意，再與明遠道，“你父親少時隨高祖皇帝征戰多年，曾是赫赫武將，可天命如此，卻也是定數…”
半晌過去，方氏卻收了收眼淚，帕子擰入了掌心裡與明遠道，“如今不同往日了。明家的大權還在那位手上握著，你又隻是他手下區區一個同知衛。若是你父親去了，家中爵位怕也輪不上你了…”
“母親怎算計起來這些了？”明遠擰眉不解，“這幾年父親臥病，好在兄長他籌謀深遠，又是陛下貼身貼心的人，撐起來明家，自不在話下。”
“你這是什麼話？”方氏不想兒子竟是一點兒野心也沒有，她隻覺胸口氣堵，咳嗽起來，“你父親早年幫著高祖皇帝打江山，用命換來的侯爵，你便就拱手要讓給一個外人？”
“何為外人？”明遠道，“兄長雖非父親親