“嗯。”慈音答了一聲，卻掃見今日方大人與往日多有不同，眉須似是將將打理過，一身官服更是整潔如新。慈音自問候了聲，“方大人今日氣色好。”方壑笑著，隻道，“是有些喜事與你父兄商議。”
慈音不好再問得詳細，卻聽哥哥又問，“與父親尋了什麼來？”
慈音自起了奚落他的念頭，笑著讓嬤嬤揭開那食盒子，露出裡頭吃得光光的瓷碗來。回了明煜道，“是那甜水巷口上的酸湯粉條兒。粗鄙之食，不堪一提，將將能飽腹。可貴在父親喜歡…”
明煜忽想起那日在簫音閣裡自己的話，因得明遠，得罪了人家。無奈笑了聲，方吩咐道，“行了，回去歇著罷。”
慈音見他眉間少許無奈，嘴角笑意局促，便知得了逞。笑著又與二人彆禮，方帶著嬤嬤退了出去。
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惠慈軒中，方氏用過素麵，又讓人張羅了些許點心來。桂花鬆糕，煨芋子片兒，蘿卜米糕，密漬玉延…正堂裡齊齊擺了一桌子。
明遠從外進來，與方氏請安。見得桌上點心，卻是笑道，“母親今日心情不錯，該得用盞好茶。”說罷，方吩咐著跟他來的小廝，“回去書房中，取了新秋剛到的白茶來與母親。”
方氏今日心緒確是不錯，見明遠坐下，又讓人端了一盞參湯來。明遠目色卻落在桌上的密漬玉延上，不覺念念，“慈音素來脾胃不佳，這玉延是好東西，母親這裡可還有些，一會兒我再拿些過去簫音閣裡。”
方氏笑道，“有是有的，一會兒我讓嬤嬤送去簫音閣裡，便就不勞煩遠兒了。過了今日，你與慈音之間也須得多加注意些男女之隔。”
明遠平素往簫音閣中也走得勤快，卻並未聽母親如此告誡過，正覺著離奇，問道，“為何？”
方氏拾起塊桂花鬆糕，咬下一口，望著自家兒子笑道，“今日你舅父來府上，便是為方原提親，向你父兄求取慈音。”
明遠忽覺眼前發昏，雙耳如被雷鳴擊破，什麼聲響也難聽得到。他自想起那方原，品行尚端，又將將中了舉。又想起來暖閣裡慈音持著筷子，喂雪絨兒的模樣，心中情動，卻又不覺憤恨。
明遠恍惚片刻，方回神過來，卻見眼前方氏麵色焦灼，喊著自己的名字。“遠兒？”
他胸口喘急，一口悶氣不上不下，咳嗽數聲，隻問方氏道，“母親方才說，什麼？”
方氏見狠下心腸，踱步去了門邊，望向庭院之中一片景致，緩緩道來。“你舅父官位一直不上不下，恰逢這回內閣空出來了個位置。你既不願爭取家中爵位，便也怪不得他另求他人袍角為靠。其中要害，你心中自當知曉。”
明遠冷笑數聲，起身來追問母親，“舅父就如此心急，父親還健在，便想要巴結上兄長？”
方氏笑著回眸過來，“你父親身子一日日看著虛弱，等那日真的來了。他明煜才是堂堂的成京候，慈音便是侯爺唯一的親妹，名正言順，日後求取巴結之人不知其多。方家不過是近水樓台，先登一步。”
明遠自幼被母親捧在手心，便從未被方家人如此輕視過。他聲音發著顫，問著方氏：“母親可也覺得舅父如此做無可厚非？但母親可知道，我心許著慈音，日日念想。原此事不倫，我本也不敢與母親提起，可我們也並非親生姊妹。若要想辦法，定是有的。”
方氏一笑，“你是大男兒身，想求娶心怡的姑娘，怎還要問過為娘麼？論身家修養、容貌性子、慈音都是極好的，我自也很喜歡。你若有心，定會上進謀求，與你父兄提親，不必等到了今日。”
明遠隻覺愈發地無地自容，募地起了身，“母親心思，我很是清楚。可你絕不該拿慈音的終身大事來做籌算！”明遠撂下此話，便忿忿往堂外去了。
方氏隻見兒子腳下急亂，行至那鬆柏盆栽旁，還踉蹌了兩步。她卻正想起那年正月的往事來。
十五元宵夜，正是明遠三